Macquarie Island, Australia

Situada nas latitudes furiosas do Oceano Antártico, aproximadamente a meio caminho entre a Nova Zelândia e a Antártica, a Ilha Macquarie é um dos lugares mais geologicamente significativos e ecologicamente extraordinários da Terra. Esta estreita faixa de terra — trinta e quatro quilómetros de comprimento e mal cinco de largura — é o único lugar do planeta onde rochas do manto terrestre, originárias a seis quilómetros abaixo do fundo do oceano, estão sendo ativamente expostas acima do nível do mar. Por esta distinção, a UNESCO concedeu-lhe o status de Patrimônio Mundial em 1997.

O caráter da Ilha Macquarie é definido pela densidade quase inconcebível de sua vida selvagem. Mais de três milhões e meio de aves marinhas se reproduzem aqui — pinguins-reais (encontrados em nenhum outro lugar da Terra), pinguins-reis, pinguins-de-penacho e pinguins-gentoo compartilham as praias e as encostas cobertas de tussock com albatroses errantes, de sobrancelhas negras e cabeçudos. A colônia de pinguins-reais na Sandy Bay, onde centenas de milhares de aves se reúnem em uma única praia, é um dos grandes espetáculos da vida selvagem no planeta — uma cacofonia de chamados, um borrão de movimento e um cheiro que é, francamente, extraordinário.

A população de leões-marinhos da ilha é igualmente impressionante. Os leões-marinhos do sul — os maiores de todos os pinnípedes, com machos pesando até quatro toneladas — se reúnem nas praias em números estonteantes durante a temporada de reprodução. Os machos se envolvem em batalhas violentas por domínio, erguendo-se até sua altura total e colidindo seus corpos massivos contra rivais em competições que deixam ambos os participantes ensanguentados, mas raramente gravemente feridos. As fêmeas, agrupadas em haréns de até várias centenas, dão à luz seus filhotes nas mesmas praias.

A história humana de Macquarie é mais sombria. No século XIX, caçadores de focas e pinguins operavam na ilha, explorando tanto focas quanto pinguins por seu óleo em um massacre industrial que levou várias espécies à beira da extinção. O legado das espécies introduzidas — ratos, gatos e coelhos — causou ainda mais devastação ecológica até que um notável programa de erradicação, concluído em 2014, removeu todos os mamíferos invasores e permitiu que o ecossistema da ilha começasse a se recuperar.

A Ilha Macquarie é acessível apenas por embarcações de expedição, tipicamente em viagens entre a Nova Zelândia (partindo de Bluff ou das Ilhas Chatham) e o Mar de Ross ou a Antártica Oriental. A travessia leva aproximadamente dois dias a partir da Nova Zelândia e atravessa algumas das águas mais turbulentas do planeta. A temporada de visitas ocorre de novembro a março, com dezembro e janeiro oferecendo o melhor clima — embora "melhor" seja relativo em um lugar que recebe chuvas em mais de trezentos dias por ano. Todas as visitas são rigorosamente regulamentadas pelo Serviço de Parques e Vida Selvagem da Tasmânia, com números e acesso controlados de forma estrita.