Santa Maria, Açores

Santa Maria foi a primeira ilha que os portugueses descobriram nos Açores, por volta de 1427, e tem se contentado em deixar que seus vizinhos do norte — São Miguel com suas fontes termais vulcânicas, Terceira com sua Angra do Heroísmo classificada como Patrimônio Mundial da UNESCO — capturem as manchetes desde então. A menor e mais ao sul do arquipélago açoriano, situada no meio do Atlântico, aproximadamente a uma distância equidistante entre Lisboa e Nova Iorque, Santa Maria é a ilha mais ensolarada, quente e seca da cadeia — uma distinção que lhe confere praias douradas, vilarejos de telhados de terracota e uma paisagem que lembra mais o Mediterrâneo do que os típicos Açores verdes e nebulosos.

A geologia única da ilha a distingue de suas irmãs vulcânicas. Santa Maria é a ilha mais antiga do arquipélago, com origens que remontam a mais de oito milhões de anos, e o tempo suavizou seu terreno em colinas ondulantes e penhascos sedimentares embutidos com fósseis marinhos que testemunham épocas em que o oceano cobria a terra. Praia Formosa, a mais bela praia da ilha, é uma ampla faixa de areia pálida emoldurada por falésias de cor ferrugem — uma das poucas praias naturais de areia em um arquipélago dominado por costas rochosas vulcânicas. Os solos argilosos da costa sul sustentam vinhedos que produzem um vinho branco seco de caráter surpreendente, continuando uma tradição vinícola que remonta ao mais antigo assentamento português.

Vila do Porto, a capital da ilha e o mais antigo assentamento dos Açores, se estende ao longo de uma suave colina acima do porto. A Igreja de Nossa Senhora da Assunção, onde se diz que Cristóvão Colombo assistiu à missa durante seu retorno do Novo Mundo em 1493, ancla uma cidade de casas caiadas de branco com detalhes coloridos e ruas de paralelepípedos que mudaram notavelmente pouco em cinco séculos. O Festival Maresme, realizado anualmente em agosto — ou, mais famoso, o Festival da Maré, um evento de música mundial realizado na praia da Praia Formosa — transforma esta tranquila ilha em um encontro de amantes da música de todo o Atlântico.

As águas que cercam Santa Maria estão entre as mais cristalinas do Atlântico Norte, aquecidas pela Corrente do Golfo a temperaturas que sustentam uma surpreendente diversidade de vida marinha. Entre julho e outubro, grandes agregações de raias mobula se reúnem ao largo, em um dos fenômenos marinhos mais notáveis dos Açores — centenas de raias deslizando em formações sincronizadas através das águas azuis, um espetáculo que transformou Santa Maria em um destino imperdível para mergulhadores e fotógrafos subaquáticos. A observação de baleias é recompensadora durante todo o verão, com cachalotes residentes durante todo o ano e baleias azuis, baleias de fin e baleias sei passando durante sua migração de primavera.

Santa Maria é visitada pela MSC Cruises em itinerários de cruzeiro que conectam os Açores a outros arquipélagos macaronésios. A janela ideal para visitação vai de junho a outubro, quando as horas de sol atingem o pico, as temperaturas do oceano estão mais quentes e as agregações de raias mobula estão em sua forma mais impressionante. O pequeno tamanho da ilha — apenas 97 quilômetros quadrados — significa que um único dia em terra é suficiente para experimentar suas praias, vilarejos e mirantes.