South Plaza Island

A Ilha South Plaza é o menor ponto de desembarque nas Galápagos, mas oferece o maior impacto visual por metro quadrado. Este ilhéu vulcânico inclinado, com apenas 130 metros de largura e menos de um quilômetro de comprimento, ergue-se do mar em seu lado sul, com falésias de um vermelho enferrujado, onde gaivotas de cauda bifurcada — as únicas gaivotas noturnas do mundo — fazem seus ninhos nas fendas, enquanto sua costa norte se inclina suavemente em um canal turquesa, onde leões marinhos deslizam pelas águas rasas. A superfície da ilha é coberta por Sesuvium — uma planta suculenta que se transforma de verde em um vermelho brilhante durante a estação seca, criando um contraste de cores contra o mar e o céu azuis que os fotógrafos consideram quase injustamente cooperativos.

A população de iguanas terrestres da Ilha South Plaza é uma das mais acessíveis nas Galápagos. Esses répteis de corpo robusto e coloração amarelo-dourada — distintos das iguanas marinhas negras encontradas em outras partes do arquipélago — alimentam-se dos cactos de pera espinhosa (Opuntia) que pontilham a ilha, aguardando sob as plantas que as palas ou frutos caiam. A visão de uma iguana terrestre consumindo uma pala de cacto, espinhos e tudo, sua mandíbula trabalhando de forma metódica através da carne dura e rica em umidade, é uma demonstração memorável de alimentação adaptativa. A South Plaza também abriga uma população de iguanas híbridas — cruzamentos entre as espécies terrestre e marinha que exibem características de ambos os progenitores — um fenômeno que ocorre naturalmente e que proporciona uma ilustração em tempo real dos processos evolutivos que tornaram as Galápagos famosas.

A trilha ao longo da borda sul da South Plaza é uma das caminhadas curtas mais dramáticas do arquipélago. Um caminho sobe do local de desembarque até o topo do penhasco, onde os atuns-de-bico-vermelho — elegantes aves marinhas de cauda longa — mergulham ao longo da face do penhasco em seu trajeto para as áreas de pesca. A vista do ponto mais alto abrange o canal entre South e North Plaza, frequentemente pontilhado pelas formas escuras das iguanas marinhas nadando entre as ilhas, e a massa maior da Ilha Santa Cruz se erguendo a oeste. Os atuns de Nazca e os pássaros-frigateiro patrulham os penhascos, enquanto abaixo, os canais de ressurgência cortados na rocha vulcânica proporcionam uma arena natural para os leões-marinhos solteiros — machos que perderam suas batalhas territoriais e foram exilados das colônias de reprodução — que se reúnem nas bordas inferiores em grupos companheiros dos despossuídos.

A oportunidade de snorkeling ao longo da costa norte da Ilha South Plaza é excelente quando as condições permitem. O canal entre as duas ilhas Plaza é frequentado por leões marinhos, iguanas marinhas, tartarugas e cardumes de peixes tropicais que encontram abrigo nas águas rasas rochosas. A visibilidade é tipicamente boa, e a combinação de observação da vida selvagem na superfície e exploração subaquática faz de South Plaza uma das experiências de vida selvagem mais eficientes nas Galápagos — uma quantidade extraordinária de drama natural comprimida em uma visita que geralmente dura apenas duas horas.

A Ilha South Plaza é visitada pela Celebrity Cruises em itinerários pelas Galápagos, com desembarques secos de Zodiac em um pequeno cais. Assim como em todos os locais das Galápagos, as visitas são geridas pelo Parque Nacional com guias naturalistas certificados. A estação seca, de junho a novembro, traz a mudança de cor mais dramática do Sesuvium e a vida marinha mais ativa, enquanto a estação quente, de dezembro a maio, oferece mares mais calmos e águas mais quentes para snorkeling.