Zante

Zakynthos — Zante para os venezianos que a governaram por três séculos, e a inspiração para a expressão italiana "Zante, fior di Levante" (flor do Oriente) — é a mais meridional das principais Ilhas Jônicas, um lugar onde os epítetos homéricos de "florestada" e "cercada pelo mar" permanecem descrições precisas em vez de licença poética. A ilha, com aproximadamente 406 quilômetros quadrados de calcário, olivais e vinhedos, despenca dramaticamente no Mar Jônico em sua costa ocidental, onde falésias brancas de beleza extraordinária foram esculpidas por milênios de ação das ondas em cavernas, arcos e a famosa Praia de Navagio (Naufrágio) — uma meia-lua de areia branca acessível apenas por barco, protegida por falésias quase verticais, com o casco enferrujado do MV Panagiotis (um barco de contrabando que encalhou em 1980) proporcionando uma das composições mais fotografadas do Mediterrâneo.

O lado oriental de Zakynthos apresenta um rosto mais suave — planícies baixas, praias de areia e a extensa cidade resort de Laganas, que ocupa a mesma baía onde a tartaruga marinha em perigo de extinção (Caretta caretta) tem nidificado por milênios. A tensão entre o turismo de massa e a conservação das tartarugas tem definido a história recente de Zakynthos: o Parque Marinho Nacional de Zakynthos, estabelecido em 1999, protege as praias de nidificação com restrições à atividade noturna, ao tráfego de barcos e à infraestrutura das praias — um compromisso que permitiu que tanto a população de tartarugas quanto a indústria do turismo sobrevivessem, se não sempre de forma confortável. Durante a temporada de nidificação (junho a agosto), voluntários patrulham as praias à noite, marcando e protegendo os ninhos de onde os filhotes emergirão e farão sua corrida iluminada pela lua em direção ao mar.

Zakynthos Town — Zante Town — ergue-se à beira-mar em um arco gracioso de edifícios neoclássicos, torres sineiras de influência veneziana e praças arcadas que foram amplamente reconstruídas após o devastador terremoto de 1953, que arrasou a maioria das Ilhas Jônicas. A fortaleza veneziana no topo da colina acima da cidade, embora em ruínas, oferece vistas panorâmicas do porto, da cidade e através do estreito até o Peloponeso. O Museu de Arte Bizantina abriga uma coleção magnífica de pinturas da Escola Jônica e tesouros eclesiásticos resgatados de igrejas destruídas no terremoto. Dionísios Solomos, o poeta que escreveu o hino nacional grego, nasceu em Zakynthos — sua estátua na praça central e o museu dedicado ao seu trabalho testemunham a contribuição da ilha para a identidade cultural grega moderna.

A culinária de Zakynthos combina influências jônicas com o paladar grego mais amplo. Skordostoumbi — um aperitivo local de berinjela, tomate e alho — aparece em praticamente todos os menus de taverna ao lado de polvo grelhado, feta saganaki e a onipresente salada horiatiki. O azeite de oliva da ilha, produzido a partir da variedade koroneiki que prospera no clima jônico, possui uma intensidade picante que o distingue dos óleos mais suaves do continente. Os vinhos locais — das variedades indígenas que sobreviveram à filoxera devido ao isolamento da ilha — são modestos, mas cheios de caráter, e o mandolato local (nougat com amêndoas) e pasteli (barras de gergelim e mel) são doces tradicionais. As tavernas de peixe ao longo do porto em Zakynthos Town servem a captura diária — peixe-escorpião, dourada, peixe-espada — grelhados sobre carvão com limão e orégano na preparação descomplicada que define a culinária das ilhas gregas.

Zakynthos é servida por seu próprio aeroporto internacional, com voos sazonais de diversas partes da Europa, e por ferry de Killini, na costa do Peloponeso (aproximadamente uma hora). Os navios de cruzeiro ancoram ao largo de Zakynthos Town e transportam os passageiros até o porto. A ilha está em seu melhor momento de maio a junho e de setembro a outubro, quando as temperaturas são amenas, o mar é propício para banhos e as multidões do pico do verão ainda não chegaram ou já se foram. A viagem de barco até a Praia de Navagio é a excursão emblemática da ilha, sendo melhor realizada pela manhã, antes que os barcos de turismo se multipliquem. As Grutas Azuis, na ponta nordeste da ilha, onde a luz do sol se refrata através de cavernas subaquáticas, transformando a água em um azul elétrico, proporcionam uma experiência costeira igualmente deslumbrante — e menos lotada.