Lecce

No calcanhar ensolarado da bota da Itália, longe dos circuitos turísticos de Roma, Florença e Veneza, Lecce se apresenta como uma das grandes revelações arquitetônicas do sul da Europa. Esta cidade de noventa e cinco mil habitantes, no coração da Puglia, é conhecida como a "Florença do Sul" — um título que, embora um tanto desgastado, é merecido por uma extraordinária concentração de arquitetura barroca esculpida na pietra leccese local, uma pedra calcária dourada e melosa que, quando extraída, é tão macia que os artesãos podiam esculpi-la como madeira, mas que endurece com o tempo em uma superfície que brilha como âmbar sob o sol mediterrâneo.

O centro histórico de Lecce é uma verdadeira aula de exuberância barroca. A Basilica di Santa Croce, cuja fachada levou mais de um século para ser concluída, é um alvoroço de querubins esculpidos, bestas míticas, flores e frutas que parece menos arquitetura e mais uma alucinação tornada permanente em pedra. A Piazza del Duomo — uma praça fechada acessada por passagens estreitas que criam uma revelação teatral — abriga a Catedral, o Palácio do Bispo e o Seminário em um conjunto de grandeza teatral. Cada igreja, palácio e edifício público na cidade velha parece competir em um concurso de invenção decorativa que dura séculos, tornando Lecce uma das pequenas cidades mais visualmente intensas da Itália.

Sob o barroco, Lecce romana aguarda. O anfiteatro romano da cidade, descoberto acidentalmente em 1901 durante as renovações da central Piazza Sant'Oronzo, acomoda quinze mil pessoas e ainda recebe apresentações durante o verão. A coluna romana no centro da piazza uma vez marcou o fim da Via Appia, a estrada que liga Roma. O Museu Faggiano, uma casa privada onde o trabalho de restauração revelou acidentalmente camadas e mais camadas de história — medieval, romana, messápica — até o leito rochoso, proporciona uma experiência arqueológica íntima e quase cômica em sua riqueza.

A identidade culinária de Lecce está enraizada na extraordinária abundância agrícola da região do Salento. A Puglia produz mais azeite de oliva do que qualquer outra região da Itália, e a culinária local — construída sobre esse azeite, além de vegetais frescos, frutos do mar e massas artesanais — está entre as mais satisfatórias do país. Orecchiette com folhas de nabo, rustico leccese (massa folhada recheada com mozzarella, tomate e béchamel) e pasticciotto (um doce recheado com creme que é o ritual matinal de Lecce) representam a perfeição local. A paisagem circundante, coberta por antigos olivais e vinhedos que produzem vinhos Negroamaro e Primitivo, convida à exploração.

Lecce é acessível a partir dos portos de cruzeiro em Brindisi (trinta minutos) ou Bari (noventa minutos), e possui seu próprio pequeno aeroporto com conexões para as principais cidades italianas. A cidade é melhor explorada a pé — o centro histórico é compacto e amigável para pedestres, com novas descobertas a cada esquina. A melhor época para visitar é de abril a junho e de setembro a outubro, quando as temperaturas são agradáveis e a cidade está menos cheia do que durante as férias de verão italianas em agosto. Lecce recompensa o viajante que se aventura para o sul — uma cidade de beleza extraordinária que permanece, contra todas as probabilidades, refrescantemente genuína.