Ilhas Snares

Duzentos quilómetros ao sul da Ilha Sul da Nova Zelândia, as Ilhas Snares emergem do Oceano Subantártico como um dos mais importantes santuários de aves marinhas do Hemisfério Sul — e um dos mais rigorosamente protegidos. Este pequeno agrupamento de ilhas, que totaliza mal três quilômetros e meio de terra, abriga uma população reprodutiva de aproximadamente seis milhões de aves marinhas, uma concentração tão densa que as ilhas foram declaradas uma reserva natural estrita, sem desembarques permitidos. A observação a partir do convés do navio ou de barcos Zodiac que navegam pela costa proporciona o único acesso — e se revela mais do que suficiente para testemunhar um dos maiores espetáculos da natureza.

As Snares foram designadas como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1998, como parte do grupo das Ilhas Subantárticas da Nova Zelândia, reconhecendo seu "valor universal excepcional" para a biodiversidade. O residente estrela das ilhas é o pinguim-de-crista-das-snares — uma espécie que não é encontrada em nenhum outro lugar da Terra — que se reproduz em colônias de mais de trinta mil pares entre a retorcida floresta de Olearia que cobre a ilha principal. Esses pinguins distintos, com suas cristas amarelas espinhosas e olhos vermelhos brilhantes, podem ser observados de barcos que navegam perto da costa, seus chamados ruidosos ecoando sobre as águas em uma cacofonia que anuncia a presença da colônia muito antes de se tornar visível.

A diversidade de aves marinhas nas Ilhas Snares é impressionante. As pardelas-de-pés-pretos se reproduzem aqui em milhões — seu retorno noturno às ilhas, quando vastos rios de aves cruzam o céu por horas, é um dos espetáculos de vida selvagem mais impressionantes do Pacífico. Os albatros de Buller (um tipo de albatroz) nidificam em rochas expostas, com suas elegantes exibições de cortejo visíveis a partir de barcos que passam. As petrelas malhadas, os pombos-do-cabo e as petrelas mergulhadoras acrescentam à profusão aviária, enquanto o maçarico das Ilhas Snares — outra espécie encontrada apenas aqui — forrageia na densa vegetação do sub-bosque.

O ambiente marinho que circunda as Snares é excepcionalmente rico. A convergência das massas de água subtropicais e subantárticas cria ressurgências que alimentam a cadeia alimentar que sustenta as enormes populações de aves marinhas das ilhas. As focas-de-nova-zelândia se reproduzem nas costas rochosas, com seus machos defendendo territórios através de exibições agressivas e rugidos estrondosos. As florestas de algas bull kelp que cercam as ilhas fornecem habitat para peixes, crustáceos e invertebrados, criando um ecossistema subaquático tão produtivo quanto o aéreo é espetacular. Golfinhos e, ocasionalmente, a baleia franca austral são avistados nas águas circundantes.

As Ilhas Snares são visitadas por navios de cruzeiro de expedição em viagens para as Ilhas Subantárticas da Nova Zelândia, geralmente partindo de Bluff ou Invercargill, na Ilha Sul. Navegar de Zodiac ao longo da costa — mantendo a distância necessária da costa protegida — proporciona uma excelente observação da vida selvagem, especialmente das colônias de pinguins e dos bandos de pardelas que retornam. A temporada de visitação vai de novembro a fevereiro, quando as aves marinhas estão em reprodução e o Oceano Antártico se apresenta em seu estado menos hostil. Mesmo no verão, as condições podem ser difíceis — essas ilhas estão situadas no caminho dos Forties Rugidores, e roupas impermeáveis são essenciais. As Snares oferecem um lembrete humilde de que o mundo natural continua a ser capaz de produzir espetáculos que ofuscam o esforço humano.