Atol Alphonse, Seychelles

O Atol Alphonse está localizado a 400 quilômetros a sudoeste de Mahé — muito além das ilhas graníticas que a maioria dos visitantes das Seychelles conhece — nas ilhas externas de coral, onde o Oceano Índico se estende ininterruptamente até o horizonte e os recifes abrigam alguns dos ecossistemas marinhos mais puros que restam no Oceano Índico Ocidental.

O atol é composto pela Ilha Alphonse, a minúscula Ilha St. François e a vasta lagoa St. François — uma extensão rasa e turquesa de planícies de areia e jardins de coral que conquistou uma reputação internacional como um dos melhores destinos de pesca com mosca do mundo, especialmente para o gigantesco trevally, o bonefish e o permit que patrulham suas águas cristalinas.

O ambiente marinho de Alphonse é extraordinário. O desnível do recife externo, onde a lagoa rasa dá lugar ao profundo oceano, é patrulhado por tubarões-de-recife cinzentos, tubarões-de-recife-de-ponta-branca, além de peixes-vela e marlins que cruzam a zona pelágica. As arraias-manta — com envergaduras que ultrapassam quatro metros — deslizam pelos canais entre o recife e o mar aberto, seus movimentos graciosos visíveis da superfície como sombras escuras contra o fundo turquesa. As tartarugas marinhas — tanto as verdes quanto as de couro — são abundantes, nidificando nas praias e alimentando-se da erva marinha que cobre o fundo da lagoa. A saúde dos corais em Alphonse é notavelmente boa, tendo se recuperado bem do evento de branqueamento de 1998 que devastou recifes em todo o Oceano Índico.

A Ilha Alphonse é uma pequena ilha de coral plana, com aproximadamente 174 hectares, coberta por coqueiros e árvores de casuarina. Um único eco-lodge opera na ilha, limitando a pegada humana e garantindo que o ambiente marinho ao redor permaneça em grande parte intocado. O programa de conservação da ilha inclui monitoramento de tartarugas, pesquisas de recifes de coral e uma parceria com a Islands Development Company, que equilibra as necessidades da pequena comunidade residente com o valor ecológico do atol. A vida das aves é abundante — as andorinhas brancas, andorinhas de penas escuras e os fragatas nidificam na copa das árvores, enquanto as aves limícolas — incluindo os plovers de caranguejo, uma espécie rara em outras partes das Seychelles — se alimentam nas extensas áreas de maré expostas.

A pesca com mosca em Alphonse e St. François alcançou um status lendário entre os pescadores de água salgada. A lagoa de St. François, acessível apenas de barco a partir de Alphonse, é uma das maiores e mais produtivas planícies de maré do Oceano Índico — na maré baixa, vastas extensões de areia branca são expostas, e a maré crescente traz enormes caranhas, bonefish, milkfish e triggerfish para as planícies em uma frenesi alimentar que proporciona oportunidades de pesca com visão de qualidade extraordinária. A política de captura e soltura aplicada em Alphonse garante a sustentabilidade desta pesca, e os guias — muitos deles seychellois das ilhas externas — possuem um conhecimento íntimo das marés, canais e comportamentos dos peixes que transforma uma viagem de pesca em uma educação ecológica.

O Atol Alphonse é visitado pela Emerald Yacht Cruises em itinerários pelas ilhas externas de Seychelles, com acesso por Zodiac ou barco de apoio. A temporada mais confortável para visitação vai de outubro a maio, com os meses de transição de outubro-novembro e março-abril oferecendo os mares mais calmos e as melhores condições para mergulho. O monção do sudeste, de junho a setembro, traz ventos mais fortes, mas também excelentes condições de pesca nas planícies expostas.