Gqeberha (ex-Port Elizabeth)

Gqeberha—anteriormente conhecida como Port Elizabeth e ainda chamada pela maioria dos sul-africanos pelo seu antigo nome ou simplesmente de "PE"—é a porta de entrada para a extraordinária diversidade natural da Província do Cabo Oriental. Esta cidade costeira, com mais de um milhão de habitantes, está situada na extremidade ocidental da Baía de Algoa, onde o Oceano Índico encontra a costa acidentada da Rota Jardim, e onde a confluência das correntes quentes de Agulhas e frias de Benguela cria um dos ecossistemas marinhos mais ricos da África Austral. A cidade foi fundada em 1820 por colonos britânicos e recebeu o nome de Elizabeth Markham, esposa do governador interino da Colônia do Cabo—uma história colonial refletida na arquitetura vitoriana e edwardiana do distrito de Central Hill e do Donkin Reserve, onde uma pirâmide de pedra e um farol contemplam a baía.

O caráter da cidade é definido por suas praias e seu papel como "A Cidade Amiga"—um apelido conquistado pela genuína hospitalidade de seus residentes, que representam todo o espectro da nação arco-íris da África do Sul. A orla se estende por milhas, com Hobie Beach, King's Beach e Sardinia Bay oferecendo natação segura, surf e caminhadas ao pôr do sol. O complexo de entretenimento do calçadão proporciona recreação familiar à beira-mar. Mas o apelo de Gqeberha para o viajante exigente reside menos em suas atrações urbanas e mais em sua posição como um ponto de partida para algumas das melhores experiências de vida selvagem e natureza na África do Sul.

A culinária de Gqeberha reflete o caráter multicultural da Província do Cabo Oriental. A cultura do braai (churrasco) é central—boerewors (salsicha temperada), costeletas de cordeiro e sosaties (kebabs marinados) grelhados sobre fogo de lenha são um ritual social tanto quanto uma refeição. A comunidade indiana, particularmente forte no Cabo Oriental, contribui com bunny chow (pães ocos recheados com curry) e biryanis de qualidade excepcional. O frescor dos frutos do mar da Baía de Algoa—calamares, peixe-amarelo, snoek—é abundante, e a indústria local de calamares é tão famosa que o time de rugby da cidade é apelidado de "EP Kings of Calamari." A cena da cerveja artesanal cresceu rapidamente, com a coleção de microcervejarias e restaurantes de Richmond Hill criando um destino gastronômico no centro da cidade.

O Parque Nacional Addo Elephant, localizado a apenas setenta e cinco minutos a nordeste, é a principal atração para os entusiastas da vida selvagem. Estabelecido em 1931, quando apenas onze elefantes sobreviviam na região, Addo agora protege mais de 600 elefantes, além de leões, búfalos, leopardos, rinocerontes-negros e mais de 400 espécies de aves — tornando-se um dos poucos parques no mundo onde os "Grandes Sete" (os Grandes Cinco, mais as baleias francas do sul e os tubarões-brancos na seção marinha) podem ser observados. A proximidade do parque com Gqeberha torna os safáris facilmente acessíveis, seja em excursões de meio dia ou de dia inteiro. As reservas privadas Shamwari, Amakhala e Kariega, também ao alcance, oferecem experiências de safári de luxo com guias especializados e lodges exclusivos.

Gqeberha serve como um porto de cruzeiros nos itinerários costeiros da África do Sul e do Oceano Índico, com navios atracando no terminal portuário adjacente ao centro da cidade. O melhor período para visitar é de setembro a abril, quando as temperaturas são amenas e a vegetação costeira está em seu verde mais vibrante. De junho a novembro, é a temporada das baleias, quando as baleias-francas do sul dão à luz na baía e podem ser observadas da costa — uma experiência que acrescenta uma dimensão marinha à vida selvagem terrestre de Addo. A cidade também é o ponto final oriental da famosa Rota Jardim, tornando-se um ponto de partida ou de chegada ideal para uma das mais cênicas viagens de carro da África do Sul.