Oudtshoorn

Oudtshoorn está situada no Klein Karoo, um vale semiárido entre as cadeias montanhosas Swartberg e Outeniqua, na região do Cabo Ocidental da África do Sul—uma paisagem de contrastes dramáticos, onde vales férteis são cercados por penhascos de rocha vermelha e vegetação seca. A cidade conquistou sua fortuna e seu caráter flamboyant a partir de uma fonte improvável: penas de avestruz. No final do século XIX e início do século XX, quando as plumas de avestruz adornavam os chapéus e as boas das mulheres da moda, de Londres a Nova Iorque, Oudtshoorn era a capital mundial do avestruz, e os "barões das penas" que controlavam o comércio construíram mansões extravagantes em arenito—"palácios de penas"—que permanecem como o legado arquitetônico mais distintivo da cidade.

A indústria do avestruz sobrevive hoje, transformada da moda para o turismo e a gastronomia gourmet. Várias fazendas de avestruz recebem visitantes para passeios que incluem a experiência surreal de observar essas aves de dois metros de altura—os maiores pássaros vivos da Terra—correrem a velocidades de até setenta quilômetros por hora, e a oportunidade (para os corajosos) de sentar nas costas de um avestruz. Os produtos de avestruz permeiam o mercado local: biltong de avestruz (carne seca), artigos de couro de avestruz e os enormes ovos que, quando esvaziados e pintados, tornam-se objetos decorativos distintos. O Museu CP Nel, no centro da cidade, narra a história de altos e baixos do comércio de penas com exposições que capturam a extravagância de uma era em que uma única libra de penas nobres era vendida por mais de uma libra de ouro.

A culinária de Oudtshoorn é definida por seus dois ingredientes emblemáticos: avestruz e os produtos do Klein Karoo. O bife de avestruz—magro, vermelho e notavelmente semelhante ao sabor da carne bovina premium—é a especialidade local, servido grelhado com uma redução de vinho do Porto local ou com chutney de frutas secas. Carpaccio de avestruz, hambúrgueres de avestruz e ovos de avestruz (um ovo faz uma omelete para doze) aparecem nos cardápios de toda a cidade. O clima quente do Klein Karoo produz frutas excelentes—damascos, figos e uvas de mesa—e a região desenvolveu uma crescente indústria de vinhos e conhaques. Boplaas e Grundheim estão entre as vinícolas que produzem vinhos estilo Porto, conhaque e muscadel que receberam reconhecimento nacional. O Klein Karoo Nasionale Kunstefees (Festival Nacional de Artes), realizado anualmente em março, transforma Oudtshoorn em um destino cultural com apresentações, exposições e—claro—comida excepcional.

As Cango Caves, localizadas a vinte e nove quilômetros ao norte da cidade, são a maior atração natural de Oudtshoorn. Este sistema de cavernas de calcário se estende por mais de quatro quilômetros nas Montanhas Swartberg, com câmaras de estalactites, estalagmites e formações de flowstone iluminadas para revelar um mundo subterrâneo de beleza extraordinária. O Heritage Tour segue uma rota confortável através das maiores câmaras; o Adventure Tour exige rastejar por passagens estreitas e escalar formações semelhantes a chaminés—uma experiência fisicamente exigente, mas emocionante. O Swartberg Pass, uma estrada de cascalho que sobe a 1.585 metros através das Montanhas Swartberg ao norte, foi construído pelo grande engenheiro rodoviário Thomas Bain na década de 1880 e continua sendo uma das passagens montanhosas mais espetaculares da África do Sul—uma obra-prima da construção em pedra seca que serpenteia por fynbos e formações rochosas de beleza notável.

Oudtshoorn está localizado na Rota 62, a alternativa cênica do interior da África do Sul à rodovia costeira Garden Route, e é acessível a partir de George (uma hora) e Cidade do Cabo (quatro horas e meia). O melhor período para visitar é de setembro a maio, com a primavera (setembro a novembro) trazendo flores silvestres ao Klein Karoo e temperaturas agradáveis. O verão (dezembro a fevereiro) é quente, mas seco — ideal para as cavernas e passagens montanhosas. O Klein Karoo Kunstefees, no final de março, combina programação cultural com o último calor do outono.