Estreito de Frederick

O Frederick Sound é a grande rodovia das baleias do Sudeste do Alasca — uma ampla e profunda via navegável entre a Ilha Admiralty e o continente, onde a ressurgência de águas ricas em nutrientes do Pacífico cria um dos mais produtivos campos de alimentação marinha do planeta. A cada verão, as baleias jubarte se reúnem aqui em concentrações que podem chegar a centenas, seu comportamento de alimentação em rede de bolhas — uma técnica de caça cooperativa na qual as baleias criam cortinas de bolhas para cercar krill e arenque antes de saltar para cima através do cardume preso com as bocas abertas — proporcionando um dos mais espetaculares espetáculos de vida selvagem do mundo natural. Do convés de um navio de expedição ancorado no som, a visão de múltiplos grupos de baleias se alimentando simultaneamente, suas exalações pairando no ar frio da manhã como sinais de fumaça, é inesquecível.

O som leva o nome do Príncipe Frederick da Família Real Britânica, concedido durante a pesquisa de 1794 pelo Capitão George Vancouver, embora a via navegável já tivesse sido explorada pelo povo Tlingit por milhares de anos antes do contato europeu. Os Tlingit conheciam essas águas intimamente — pescavam halibute e salmão nas correntes do som, colhiam ovos de arenque das florestas de algas ao longo de suas margens e viajavam de canoa entre seus assentamentos na Ilha Admiralty (que chamavam de Kootznoowoo, significando "Fortaleza dos Ursos") e as aldeias do continente. O significado cultural da baleia para os Tlingit — como símbolo de força, família e a interconexão de todos os seres vivos — acrescenta uma camada de significado a cada encontro com esses animais em suas águas ancestrais.

A Ilha Admiralty, formando o limite ocidental do Frederick Sound, é um dos grandes santuários de vida selvagem do Pacífico Noroeste. A ilha abriga uma estimativa de 1.600 ursos pardos — a população mais densa de ursos pardos na América do Norte, com aproximadamente um urso por milha quadrada — conquistando a reputação de ser a ilha "ABC" (Admiralty, Baranof, Chichagof), que, juntas, hospedam mais ursos pardos do que o restante da América do Norte combinado. O Observatório de ursos de Pack Creek, na costa leste da ilha voltada para o Frederick Sound, oferece uma visão supervisionada de ursos pescando salmão de perto — uma experiência que revela as personalidades individuais desses animais e as sofisticadas dinâmicas sociais de suas hierarquias nos riachos de salmão.

O ecossistema marinho de Frederick Sound se estende muito além das baleias. Os grupos de orcas — tanto os residentes que se alimentam de peixes quanto os transientes que caçam mamíferos marinhos — patrulham o som durante todo o verão. Leões-marinhos de Steller se empoleiram em ilhotas rochosas, seus rugidos audíveis a uma considerável distância. Águias-carecas são tão numerosas que deixam de ser notáveis dentro de uma hora após a entrada no som — elas se empoleiram em cada tronco disponível, suas cabeças brancas salpicando a costa como finiais ornamentais. Lontras marinhas, com suas populações se recuperando após a quase extinção devido ao comércio de peles, flutuam de costas nos leitos de algas, quebrando moluscos em pedras equilibradas em seus peitos com a destreza de artesãos experientes.

O Frederick Sound é navegado pela Lindblad Expeditions em itinerários de expedição no Sudeste do Alasca, tipicamente entre maio e setembro. Julho e agosto oferecem as maiores concentrações de baleias, as temperaturas mais quentes (embora "quente" no Sudeste do Alasca signifique temperaturas médias na casa dos quinze graus Celsius) e as migrações de salmão que atraem os ursos para os riachos. Excursões de Zodiac, caiaque entre icebergs desprendidos do próximo Glaciar LeConte e caminhadas em terra firme através da floresta temperada são componentes padrão da experiência no Frederick Sound.