Ilhas Inian, Alasca

As Ilhas Inian guardam a entrada do Cross Sound, na junção do Inside Passage e do aberto Golfo do Alasca, um aglomerado de pequenos ilhéus rochosos onde as forças do oceano, das correntes e da geografia se encontram para criar um dos ecossistemas marinhos mais ricos do Sudeste do Alasca. Essas ilhas, nomeadas a partir da palavra Huna Tlingit para um tipo de alga, situam-se na confluência de águas ricas em nutrientes que jorram da Glacier Bay e das frias e produtivas ressurgências do Golfo — um encontro que gera uma abundância biológica desproporcional ao modesto tamanho das ilhas.

O caráter das Ilhas Inianas é definido pela selvageria. Não há assentamentos, nem docas, nem infraestrutura de qualquer tipo—apenas rochas de granito, densas florestas de abeto, poças de maré repletas de invertebrados marinhos e um vento constante que transporta o spray salgado da baía. As águas que cercam as ilhas estão entre as mais dinâmicas do Sudeste do Alasca, com correntes de maré que podem ultrapassar oito nós e criar ondas estáticas, redemoinhos e correntes de maré que agitam a superfície em um espetáculo de água branca. São essas correntes que impulsionam o ecossistema: a turbulência traz nutrientes à superfície, alimentando imensas florações de plâncton que atraem peixes, que por sua vez atraem mamíferos marinhos e aves marinhas em concentrações extraordinárias.

A vida selvagem nas Ilhas Inian é o principal atrativo, e os encontros aqui estão entre os melhores do cruzeiro de expedição no Alasca. Leões marinhos de Steller se reúnem nas rochas em colônias de centenas, seus latidos e gritos audíveis à distância. Baleias jubarte se congregam nas águas ricas em nutrientes, frequentemente se envolvendo em alimentação em rede de bolhas — uma técnica de caça cooperativa na qual várias baleias trabalham juntas para cercar cardumes de arenque, soprando uma cortina de bolhas e, em seguida, mergulhando através dos peixes aprisionados com as bocas abertas. Esse comportamento, raramente observado em outros lugares, ocorre com notável regularidade nas Ilhas Inian. Lontras marinhas se agrupam em leitos de algas, águias-carecas circulam acima, e as poças de maré revelam um mundo em miniatura de estrelas-do-mar, anêmonas e caranguejos-eremitas.

As águas circundantes e a costa ampliam a exploração. O Estreito de Cross se abre para o oeste, rumo ao Golfo do Alasca, onde a plataforma continental desce rapidamente e espécies pelágicas — incluindo albatrozes e pardelas — podem ser avistadas. Para o leste, o Parque Nacional e Reserva da Baía dos Glaciares oferece um mundo de glaciares de maré, observação de baleias e as paisagens pós-glaciares que John Muir descreveu tão eloquentemente na década de 1880. O Estreito Icy, que conecta o Estreito de Cross ao Estreito de Chatham, é um dos principais corredores de observação de baleias do mundo, com populações residentes de jubartas, orcas e, ocasionalmente, baleias cinzas.

As Ilhas Inian são visitadas exclusivamente por embarcações de expedição e excursões de Zodiac, tipicamente como parte dos itinerários do Sudeste do Alasca ou da Baía dos Glaciares. Os desembarques dependem das condições climáticas e estão sujeitos às condições do mar, que podem mudar rapidamente neste local exposto. A temporada de visitas vai de maio a setembro, com junho a agosto oferecendo as melhores condições e o pico da atividade das baleias jubarte. Julho e agosto apresentam as maiores concentrações de alimentação em bolhas. Todas as visitas são realizadas com rigorosos protocolos de observação da vida selvagem para minimizar a perturbação das colônias de leões marinhos e das baleias em alimentação.