Espiritu Santo, Vanuatu

A maior ilha do arquipélago de Vanuatu ergue-se do Pacífico em um perfil dramático de montanhas cobertas de selva, buracos azuis ocultos e praias de uma beleza tão luminosa que parecem gerar sua própria luz. Espiritu Santo — nomeado pelo explorador português Pedro Fernandez de Quiros, que acreditava ter encontrado o grande continente do sul em 1606 — foi o local de uma das maiores bases militares americanas no Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial, uma história que deixou para trás tesouros subaquáticos e estradas agora recuperadas pelo crescimento tropical. Hoje, Santo, como os locais a chamam, continua a ser uma das principais ilhas menos desenvolvidas do Pacífico Sul, suas maravilhas naturais acessíveis àqueles dispostos a se aventurar além das rotas de cruzeiro padrão.

O caráter de Santo é definido pela água em todas as suas formas. O interior da ilha é montanhoso e densamente florestado, com picos que ultrapassam 1.800 metros, capturando a umidade do Pacífico e alimentando dezenas de rios que desaguam na costa através de canais de calcário polido. Esses rios criam os Blue Holes — piscinas naturais de água doce de um azul quase sobrenatural, onde fontes subterrâneas emergem através do calcário vulcânico, e seu conteúdo mineral produz cores que parecem iluminadas de baixo. Os Blue Holes Nanda, Matevulu e Riri oferecem cada um um caráter diferente, desde lagoas amplas e banhadas pelo sol até íntimas piscinas na selva, sombreada por árvores banyan.

O patrimônio da Segunda Guerra Mundial de Santo acrescenta uma dimensão fascinante à sua beleza natural. Million Dollar Point, na costa sudeste da ilha, preserva os extraordinários restos subaquáticos de equipamentos militares americanos — caminhões, jipes, tratores, garrafas de Coca-Cola e milhares de outros itens — despejados no mar quando as autoridades coloniais francesas e britânicas se recusaram a comprar o excedente ao final da guerra. O SS President Coolidge, um transatlântico de luxo convertido em transporte de tropas e afundado por minas amigas perto de Luganville em 1942, é considerado um dos naufrágios grandes mais acessíveis do mundo, repousando a quinze a setenta metros de profundidade, com seus candelabros, piscina e carga militar ainda visíveis.

A culinária ni-vanuatu em Santo reflete a abundância tropical da ilha. O lap-lap, o prato nacional feito de raízes raladas misturadas com creme de coco e assadas em pacotes de folhas de banana em um forno subterrâneo, é servido em todos os encontros comunitários. Peixes frescos, caranguejos e lagostas aparecem nos restaurantes à beira-mar de Luganville, a modesta cidade principal da ilha. O caranguejo de coco — o maior artrópode terrestre do mundo — é uma iguaria valorizada cuja carne doce e com sabor de coco justifica seu status como uma das grandes experiências culinárias do Pacífico. O kava, a bebida cerimonial feita de raízes que é central para a vida social melanesiana, é consumido em nakamals (bares de kava) por toda a ilha ao cair da noite.

Espírito Santo é acessível por via aérea a partir de Port Vila, a capital de Vanuatu, e por meio de cruzeiros que ancoram em Luganville. Os melhores meses para visitar são de maio a outubro, durante a estação seca, quando as temperaturas são agradáveis, a umidade é controlável e o risco de ciclones é mínimo. Os mergulhos nos naufrágios exigem certificação, embora Million Dollar Point seja acessível para os snorkelers em sua extremidade rasa. Os Blue Holes podem ser alcançados por estrada a partir de Luganville, com guias locais disponíveis para aqueles que não estão familiarizados com as estradas, que podem ser desafiadoras. Uma taxa de entrada modesta em cada local apoia os proprietários locais e a conservação.