Vinh Long

Vinh Long é uma cidade ribeirinha no coração do Delta do Mekong, posicionada às margens do Rio Co Chien — um dos nove principais distributários do Mekong — em uma paisagem tão intrincadamente entrelaçada com água que a distinção entre terra e rio se torna quase acadêmica. Este é o cesto de arroz do Vietnã, uma região que produz grãos suficientes para alimentar o país e exportar para o mundo, e Vinh Long se encontra em seu centro como um hub em uma vasta teia verde e aquática. A própria cidade é modesta e sem polimento — uma cidade de mercado com 150.000 habitantes, onde os ritmos da vida giram em torno das marés, da colheita e do incessante movimento dos mercados flutuantes.

Os mercados flutuantes do Delta do Mekong são a grande atração de Vinh Long, e a melhor maneira de vivenciá-los é a bordo de um sampan sob a luz suave da manhã. Cai Be, o mercado mais famoso da região de Vinh Long, começa antes do amanhecer, quando barcos de madeira carregados de abacaxis, melancias, cocos e frutas-dragão convergem em um trecho do rio onde a compra e a venda acontecem através das bordas dos barcos, com transações realizadas em gritos, gestos e na linguagem universal dos produtos maduros. Cada barco exibe sua mercadoria principal pendurada em um alto mastro — um sistema de outdoor flutuante que está em uso há séculos. A atmosfera é de um caos controlado, pontuada pelo ronronar dos motores dos sampans e pelo ocasional canto de galo de um barco que também transporta gado.

A culinária do Delta do Mekong é moldada por sua extraordinária fertilidade agrícola. O arroz, naturalmente, é a base, mas são os peixes do rio, as frutas tropicais do delta e as ervas aromáticas da região que conferem à cozinha seu caráter distintivo. O ca tai tuong — peixe de orelha de elefante, o prato assinatura do delta — é frito inteiro até a pele inchar e estalar, sendo então servido verticalmente em uma travessa para que os comensais possam desmantelá-lo em rolinhos de papel de arroz com ervas, vegetais em conserva e molho de nuoc mam. O hu tieu, um caldo claro de porco com macarrão de arroz, camarões e uma selva de ervas frescas, é a resposta do delta ao pho — mais leve, mais brilhante e mais delicado. O doce de coco, produzido em oficinas caseiras por todo o delta, é feito de leite de coco fresco e açúcar, vendido embrulhado em papel de arroz comestível — uma lembrança doce e mastigável que captura a abundância tropical da região.

Além dos mercados, Vinh Long oferece uma janela para as tradições artesanais e a vida rural do delta. Visitas a fornos de tijolos, onde a argila local é queimada para se transformar nos distintos tijolos laranja usados em todo o delta, revelam uma indústria que pouco mudou ao longo dos séculos. Pomares de frutas nas ilhas do rio — An Binh e Binh Hoa Phuoc — recebem os visitantes com degustações de rambutan, longan, mangostão e o notoriamente pungente durião. As hospedagens nas ilhas oferecem a experiência mais imersiva do delta: dormir em uma casa de madeira ao lado do canal, acordar ao som do canto dos pássaros e dos motores dos barcos, e compartilhar o café da manhã com uma família cuja hospitalidade é tão calorosa quanto o ar tropical.

Vinh Long é um porto de escala para a Avalon Waterways e a Uniworld River Cruises em seus itinerários pelo Rio Mekong. Transferências em sampan do navio para os mercados flutuantes e pomares das ilhas geralmente estão incluídas, proporcionando uma perspectiva íntima e à altura da água sobre a vida no delta. O melhor período para visitar é de novembro a abril, a estação seca, quando as vias navegáveis do delta estão calmas e o clima é quente e ensolarado.