Illuminationer på Donau med 2 nätter i Prag (Östgående)

Födelseplatsen för fotografi och porten till Burgunds finaste vingårdar, Chalon-sur-Saône är en pärla vid Saônefloden som belönar dem som dröjer sig kvar bortom dess berömda gator. Musée Nicéphore Niépce, inhyst i en herrgård vid floden, skildrar uppfinningen av det medium som förändrade människans perception för alltid, medan de omgivande vinbyarna i Côte Chalonnaise — Mercurey, Givry, Rully — erbjuder några av Burgunds mest tillgängliga men ändå komplexa Pinot Noir-viner. Besök i sensommar eller tidig höst under skördesäsongen, när vingårdarna rodnar i guld och lokala restauranger firar den nya årgången.

Tournus är en fängslande kommun i östra Frankrike, känd för sin rika historia, storslagna arkitektur och exceptionella kulinariska upplevelser. Bland de måste-göra aktiviteterna finns att utforska klostret Saint-Philibert och att njuta av lokala rätter som coq au vin. Den bästa tiden att besöka är våren eller tidig höst när vädret är milt och de lokala marknaderna dignar av färska råvaror.

Där Girondeflodens mynning breder ut sig mot Atlanten, ligger Cussac-Fort-Médoc i en stilla magnifik vrå av Bordeauxs vindistrikt, dess landskap format av Vaubans sjuttonhundratalsstjärnformade citadell — en UNESCO-världsarvsfästning — och av århundraden av slott som producerar några av Vänsterbankens mest framstående Haut-Médoc-cuvéer. Flodkryssare lägger till här för besök på slott och privata källarsmakningar mitt bland levande vingårdar, långt från Saint-Émilions turiststråk. I september är det skördetid, och luften fylls av den berusande doften av fermenterande Cabernet Sauvignon; det tempererade marina klimatet gör både vår och höst lika givande.

Lyon ligger vid sammanflödet av Rhône och Saône – en geografisk förutbestämmelse som gjorde staden till huvudstad i romerska Gallien, en renässansens silkeshandelsmakt och, enligt samtida konsensus, Frankrikes obestridda gastronomiska huvudstad. Det UNESCO-listade Vieux Lyon bevarar Europas finaste samling av renässansarkitektur, och dess labyrintiska traboules – hemliga gångar som slingrar sig genom gård efter gård – erbjuder oändliga upptäckter. Paul Bocuses arv lever vidare i stadens konstellation av bouchons, där quenelles de brochet och tablier de sapeur serveras med den självsäkerhet som kännetecknar en stad som aldrig behövt bevisa sin kulinariska överlägsenhet. Lyon belönar ett besök oavsett årstid, och ljusfestivalen i december är särskilt magisk.

Krönt av en Vauban-fästning som UNESCO erkänner som en av Europas finaste militära befästningar, vakar Blaye över Girondeflodens mynning med en värdighet oförändrad sedan Louis XIV:s ingenjörer slutförde sitt verk 1689. Smaka på den lokala delikatessen poutargue de Blaye — saltad löjrom från estuariens mulletfisk — utforska merlotvingårdarna i Blaye Côtes de Bordeaux-appellationen och gör en utflykt söderut till Bordeauxs storslagna nyklassicistiska boulevarder. September och oktober fyller vinlandskapet runt omkring med skördens förföriska dofter.

Tournon-sur-Rhône är en fängslande hamnstad rik på historia, känd för sin medeltida arkitektur och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att njuta av lokala specialiteter som caillettes och utforska den pulserande lördagsmarknaden. Den bästa tiden att besöka är sen vår eller tidig höst när vädret är milt och de lokala festligheterna är i full gång.

Melk Abbey är ett av de mest teatrala uttrycken för barockens ambition i hela Europa — ett förgyllt kloster som tronar på en granitklippa ovanför Donau, med sin kupolprydda kyrka och freskmålade bibliotek som sedan 1089 har härskat över Wachau-dalen med lugn auktoritet, sedan benediktinermunkar ersatte Babenbergs fästning. Umberto Eco odödliggjorde det som inspirationen till sitt labyrintiska kloster i "Rosens namn," och bibliotekets 100 000 medeltida manuskript är fortfarande en av kontinentens främsta samlingar. Efter klostret kan du promenera ner till den historiska marknadsstaden och smaka på dalens berömda Grüner Veltliner-viner. Wachau är som mest förtrollande i april och oktober.

Avignons Palais des Papes — en fästningspalats med en hisnande medeltida ambition där sju påvar i följd höll hov i sjuttio år — dominerar fortfarande silhuetten i denna provensalska stad, dess kalkstensmassiv omsluter freskmålade kapell och vidsträckta ceremoniella salar som en gång formade kristenhetens öde. I juli förvandlas staden för den berömda Festival d'Avignon, Europas främsta teaterfestival, där varje gård och kloster förvandlas till en scen. Året runt erbjuder det vackert bevarade historiska centrumet världsklassviner från Rhône-dalen, förfinad provensalsk gastronomi och det förtrollande skådespelet av Pont Saint-Bénézet som sträcker sig halvvägs över floden. Lyon och Marseille nås båda på under nittio minuter med TGV.

Krems an der Donau har stått vid den östra porten till Wachau-dalen — Österrikes vackraste sträcka av Donau — sedan kejsar Otto III beviljade staden marknadsrättigheter år 995 e.Kr., vilket gör den till en av landets äldsta dokumenterade städer. Det UNESCO-listade Wachau-landskapet som omger staden är ett mästerverk av vinodlingsterrasser, barockkloster och medeltida slott som speglas i floden; Grüner Veltliner och Riesling-vinerna som produceras här hör till Österrikes finaste. Bland det man inte får missa finns ett besök i det monumentala Melkklostret och en cykeltur längs Donau-cykelvägen genom dalen. Krems är som mest förtrollande från april till oktober, med skördesäsongen i september som bjuder på vinprovningar i källare av exceptionell karaktär.

Arles, den mest betydelsefulla staden i romerska Gallien efter Lyon, bär sin historia med en avslappnad magnifikhet: en amfiteater från första århundradet är fortfarande värd för tjurfäktningar under öppna himlar, och den suggestiva nekropolisen Alyscamps — en gång bland de mest prestigefyllda begravningsplatserna i västvärlden — kantar en poppelbeströdd allé med urgamla sarkofager. Men Arles är lika hyllad som staden som förtrollade Vincent van Gogh, som skapade över trehundra verk här under femton febriga månader; Fondation Vincent van Gogh hedrar nu hans arv i vackert renoverade rum. Våren och hösten är idealiska, med Camargues flamingofyllda våtmarker bara några minuter söderut. Lyon ligger två timmar norrut med TGV.

Bratislava, den enda huvudstaden i världen som gränsar till två suveräna stater, ligger sextio kilometer nedströms från Wien vid Donau — tillräckligt nära för en dagsutflykt till den österrikiska huvudstaden, men med en helt egen karaktär: en pastellfärgad medeltida stadskärna med dolda innergårdar, lekfulla bronsstatyer och slottspanoramor från höjderna, där vinbarerna serverar utsökt slovakisk riesling till priser som får wienarna att känna sig extravaganta. Stadens dramatiska förvandling sedan 1989 har skapat en dynamisk, ungdomlig kultur som fyller gamla kvarterets restauranger och konsertsalar med äkta värme. Kombinera med Wien eller Budapest för den klassiska Donauflodstrilogin; alla tre städer ligger inom två timmar från varandra.

Esztergom, Ungerns forna kungliga huvudstad och födelseplats för kung Sankt Stefan, dominerar Donau-böjen med landets största basilika som kröner den urgamla Slottskullen. Besökare bör inte missa katedralens panoramiska kupol och en skål äkta halászlé vid flodstranden. Staden är som mest strålande från slutet av april till oktober, när det gyllene ljuset förvandlar den nyklassicistiska arkitekturen och Donau glittrar under kullens silhuett.

Visegrád dominerar Donauflodens mest dramatiska böj från en högt belägen citadell som en gång hyste de ungerska kronjuvelerna och ett renässanspalats som kunde mäta sig med de italienska hovens prakt. Ett måste är att klättra upp till Övre slottet för panoramautsikt över Donau-böjen, utforska kung Matthias restaurerade palats och Herkulesfontänen, samt att njuta av ungersk gulyás tillsammans med viner från Etyek. Besök mellan april och oktober, när höstens lövverk tillför ett gyllene drama till de vidsträckta flodutsikterna.