Romantiska Rhen med 2 Nätter i Luzern (Norrut)

Vilshofen an der Donau är en charmig bayersk flodstad där tre bäckar möts med Donau. Dess medeltida marknadsprivilegium och gotiska Stadtturm vittnar om åtta sekler av flodhandelns blomstring – men stadens mest glädjefyllda berömmelse är det livliga Vilshofen Volksfest, Bayerns näst största folkfest efter Oktoberfest, som hålls varje juni. De pastellfärgade barockhusen och de arkaderade innergårdarna i den kompakta gamla staden skapar en idyllisk promenad längs Donaufloden, medan det omgivande jordbrukslandskapet och de böljande kullarna i Nedre Bayern erbjuder cykelvägar av pastoral ro. Sommaren bjuder på festligheternas säsong; våren och hösten ger Donau-dalen dess mest gyllene och fridfulla karaktär.

Passau upptar en av Centraleuropas mest dramatiska naturliga scenerier — en smal halvö vid sammanflödet av tre floder, Donau, Inn och Ilz, där den gamla stadens barockspiror och fördragna köpmanshus trängs på själva spetsen av landet mellan vattnen. St. Stephans katedral rymmer världens största kyrkorgel, ett instrument med 17 974 pipor vars dagliga konserter fyller långhuset med ett ljud som känns arkitektoniskt i sin täthet. Fästningen Veste Oberhaus ovanför staden bjuder på panoramavyer över tre länder vid klara dagar. Passau är en klassisk avgångspunkt för Donauflodskryssningar; våren och tidig höst, när floden är hög och ljuset blir gyllene, är de finaste årstiderna.

Österrikes tredje stad har genomgått en av Europas mest övertygande urbana förvandlingar — från industristad till kulturell stormakt, en resa som erkändes 2009 när staden utsågs till Europas kulturhuvudstad. Ars Electronica Center, ett museum för digital konst och teknologi som kvällstid lyser upp Donau med sitt LED-ljus, är en symbol för Linzs framåtblickande identitet. Ändå förankras staden djupt i historien genom sina romerska rötter, sitt barocka Hauptplatz (ett av Österrikes finaste torg) och sin närhet till Wachau-dalen. Den övreösterrikiska gastronomin — särskilt Linzer Torte, världens äldsta dokumenterade kakrecept — är enastående. Linz är som mest behagligt från maj till september.

Melk Abbey är ett av de mest teatrala uttrycken för barockens ambition i hela Europa — ett förgyllt kloster som tronar på en granitklippa ovanför Donau, med sin kupolprydda kyrka och freskmålade bibliotek som sedan 1089 har härskat över Wachau-dalen med lugn auktoritet, sedan benediktinermunkar ersatte Babenbergs fästning. Umberto Eco odödliggjorde det som inspirationen till sitt labyrintiska kloster i "Rosens namn," och bibliotekets 100 000 medeltida manuskript är fortfarande en av kontinentens främsta samlingar. Efter klostret kan du promenera ner till den historiska marknadsstaden och smaka på dalens berömda Grüner Veltliner-viner. Wachau är som mest förtrollande i april och oktober.

Hamnen i Wien är en kulturell juvel längs Donau, berömd för sin fantastiska arkitektur, rika historia och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att smaka på äkta Wiener Schnitzel och besöka den pittoreska byn Dürnstein. Den bästa tiden att besöka är våren eller tidig höst, när stadens trädgårdar blommar och utomhusaktiviteterna frodas.

Rüdesheim am Rhein, en juvel i det UNESCO-listade Övre Mellersta Rhenlandet, är där Tysklands mest legendariska vinflod skär genom vinodlade terrassklädda sluttningar och medeltida slottsruiner. Den bilfria Drosselgasse, en gränd älskad sedan romantiken, sjuder av vinbarer som serverar regionens berömda Rieslingviner, krispiga och mineralrika från skifferjordarna. Niederwaldmonumentet vakar över floden från höjderna, nås med linbana ovanför vingårdarna. Dagsutflykter med båt öppnar dörren till Bacharach, Boppard och den legendariska Lorelei-klippan. Skördefesterna i september förvandlar hela dalen till en gemytlig hyllning av årgången.

Bratislava, den enda huvudstaden i världen som gränsar till två suveräna stater, ligger sextio kilometer nedströms från Wien vid Donau — tillräckligt nära för en dagsutflykt till den österrikiska huvudstaden, men med en helt egen karaktär: en pastellfärgad medeltida stadskärna med dolda innergårdar, lekfulla bronsstatyer och slottspanoramor från höjderna, där vinbarerna serverar utsökt slovakisk riesling till priser som får wienarna att känna sig extravaganta. Stadens dramatiska förvandling sedan 1989 har skapat en dynamisk, ungdomlig kultur som fyller gamla kvarterets restauranger och konsertsalar med äkta värme. Kombinera med Wien eller Budapest för den klassiska Donauflodstrilogin; alla tre städer ligger inom två timmar från varandra.

Koblenz ligger vid Deutsches Eck — den Tyska Hörnan — där floden Mosel mynnar ut i Rhen i en sammansmältning så geografiskt imponerande att romarna byggde en fästning här redan 9 f.Kr. Resultatet är en stad med enastående vyer över Rhenravinen, där den mäktiga Ehrenbreitstein-fästningen, en av Europas största, tronar på motsatt strand och nås med gondol för panoramavyer som sträcker sig över tre floddalar. En vinprovning av Rhenviner på en av stadens historiska Weinstuben, följt av en promenad genom Altstadts barocktorg, är den ultimata eftermiddagen i Koblenz. Det bästa vädret infaller mellan april och oktober, med den spektakulära fyrverkerifestivalen Rhine in Flames i augusti som en höjdpunkt.

Esztergom, Ungerns forna kungliga huvudstad och födelseplats för kung Sankt Stefan, dominerar Donau-böjen med landets största basilika som kröner den urgamla Slottskullen. Besökare bör inte missa katedralens panoramiska kupol och en skål äkta halászlé vid flodstranden. Staden är som mest strålande från slutet av april till oktober, när det gyllene ljuset förvandlar den nyklassicistiska arkitekturen och Donau glittrar under kullens silhuett.