Aktiv & Upptäck på Donau med 1 natt i Budapest (västgående)

Basel, där Schweiz, Frankrike och Tyskland möts vid Rhenflodens nordliga böj, är hem för en koncentration av världsklassens konstinstitutioner som kan mäta sig med vilken stad som helst i dess storlek i världen — enbart Kunstmuseum, världens äldsta offentliga konstsamling, kan fylla flera dagar, och Art Basel varje juni lockar alla viktiga namn inom samtidskonsten till denna kompakta, eleganta stad. Rhen själv är stadens stora sociala pulsåder: på sommaren hoppar lokalbefolkningen i med vattentäta väskor och flyter nedströms, en tradition lika förtjusande som något museum. Från vår till höst är det idealiskt för utomhusutforskning; Paris nås på bara tre timmar med TGV och Strasbourg på blott tjugo minuter med tåg.

Budapest, delad av Donau i det kuperade Buda med sina termalbad och medeltida slottsgränder på ena stranden och det storslagna Pest med sitt kafékultur och jugendstilens prakt på den andra, ger det mest teatrala första intrycket av alla europeiska huvudstäder — vare sig man närmar sig via floden när det nygotiska parlamentet träder fram ur vattnet eller om natten från Citadellas svepande panorama av ljus nedanför. Stadens berömda termalbads­kultur, rotad i ottomanska hammams och fulländad i palatsliknande secessionstids­pooler som Széchenyi, är en upplevelse helt olik allt annat i Europa. Besök under vår eller höst för behagliga temperaturer; Wien ligger två och en halv timme västerut med tåg.

Breisach am Rhein klänger sig fast vid en vulkanisk kulle vid den fransk-tyska gränsen, och dominerar den övre Rhenövergången som gjorde staden till en av de mest omstridda i Europas historia — ett förflutet som den romansk-gotiska Münster St. Stephan stillsamt vakar över från sin höga position. Idag råder fred, och Breisachs verkliga gåva är dess läge som port till tre hyllade vinregioner: det tyska Kaiserstuhl, som producerar några av Tysklands finaste Spätburgunder; det franska Alsace, precis över Rhen; och de böljande kullarna i Badens vindistrikt i öster. Besök på hösten för att uppleva skördesäsongen i alla tre regionerna samtidigt. Freiburg im Breisgau, Svarta skogens eleganta huvudstad, ligger tjugo minuter österut.

Beläget direkt mit utsikt över Rhen från Strasbourg, erbjuder Kehl flodkryssningsresenärer en enastående upplevelse: att på fem minuter till fots korsa från Tyskland till Frankrike — och anlända till ett medeltida alsatiskt katedralområde där tarte flambée, Riesling-vingårdar och de korsvirkeshusprydda kanalerna i Petite France utgör några av Europas mest bestående njutningar. Den omgivande Svarta skogen och Alsace-vinrutten förlänger upptäckten. Våren med sina blomsterprakt och höstens skördefester är de mest stämningsfulla tiderna att besöka denna fransk-tyska gränsstad.

Mainz är platsen där den moderna världen trycktes fram i ljuset: Johannes Gutenbergs uppfinning av rörlig typografi omkring 1440 förvandlade denna urgamla stad vid Rhen till informationsålderns födelseplats, ett arv som hedras i det extraordinära Gutenbergmuseet, hem till en av de bevarade originalbiblierna. Den romanska katedralen St. Martin, byggd över ett millennium från år 975, förankrar en charmig gammal stad med vinpubar och marknadsplatser där Rhenländska rieslingviner flödar fritt. Besök mellan vår och höst för den berömda Mainz vinmarknad som hålls vid Rhen. En dagskryssningshamn med överraskande kulturellt djup.

Rüdesheim am Rhein, en juvel i det UNESCO-listade Övre Mellersta Rhenlandet, är där Tysklands mest legendariska vinflod skär genom vinodlade terrassklädda sluttningar och medeltida slottsruiner. Den bilfria Drosselgasse, en gränd älskad sedan romantiken, sjuder av vinbarer som serverar regionens berömda Rieslingviner, krispiga och mineralrika från skifferjordarna. Niederwaldmonumentet vakar över floden från höjderna, nås med linbana ovanför vingårdarna. Dagsutflykter med båt öppnar dörren till Bacharach, Boppard och den legendariska Lorelei-klippan. Skördefesterna i september förvandlar hela dalen till en gemytlig hyllning av årgången.

Kölns gotiska katedral med sina tvillingspiror, som tog sex hundra år att bygga och fortfarande är stadens mest ikoniska monument, är det oundvikliga startpunkten – men denna urgamla Rhenstad belönar utforskning långt bortom dess silhuett. Det romersk-germanska museet avslöjar stadens romerska rötter, medan Chokladmuseet vid flodstranden erbjuder en betydligt sötare historielektion. Kölns berömda Kölsch-ölkultur frodas i gamla stadens traditionella bryggerier, där en runda följs av en annan i sekellånga träkammare. Staden välkomnar besökare året runt, men de legendariska julmarknaderna (november–december) lockar gäster från hela Europa.

Grein, en pittoresk hamn vid Donau i Övre Österrike, är känd för sin fantastiska arkitektur och rika historia som sträcker sig tillbaka till 1200-talet. Ett måste är att njuta av lokala rätter som Greiner Knödel och att besöka närliggande sevärdheter som Dürnstein och Linz. Den bästa tiden att besöka är våren, när landskapet exploderar i blom och lokala festligheter fyller staden med liv.

Amsterdams UNESCO-listade kanalsystem — ett koncentriskt nätverk av sjuttonhundratals handelsmanshus och bågformade stenbroar — är fortfarande en av Västerlandets mest perfekt bevarade stadsmiljöer från den gyllene eran, bäst utforskad med cykel eller kanalbåt i en takt som låter stadens genialitet långsamt avslöjas. Rijksmuseums samling av mästerverk av Rembrandt och Vermeer är oumbärlig, medan Anne Frank-huset erbjuder ett av Europas mest djupt gripande historiska möten. Våren bjuder på den ikoniska tulpanperioden; sommaren fyller terrasserna i Jordaan-distriktet. Schiphols flygplats gör Amsterdam till en sömlös port till hela den europeiska kontinenten.

Österrikes tredje stad har genomgått en av Europas mest övertygande urbana förvandlingar — från industristad till kulturell stormakt, en resa som erkändes 2009 när staden utsågs till Europas kulturhuvudstad. Ars Electronica Center, ett museum för digital konst och teknologi som kvällstid lyser upp Donau med sitt LED-ljus, är en symbol för Linzs framåtblickande identitet. Ändå förankras staden djupt i historien genom sina romerska rötter, sitt barocka Hauptplatz (ett av Österrikes finaste torg) och sin närhet till Wachau-dalen. Den övreösterrikiska gastronomin — särskilt Linzer Torte, världens äldsta dokumenterade kakrecept — är enastående. Linz är som mest behagligt från maj till september.

Schlögen, Österrike, är en förtrollande hamnstad känd för sina hisnande vyer längs Donau och sin rika historiska betydelse. Bland de måste-uppleva aktiviteterna finns att njuta av traditionella rätter som Wiener Schnitzel och utforska närliggande sevärdheter såsom Wien och Dürnstein. Den bästa tiden att besöka är under vår- och sommarmånaderna när landskapet är levande och de lokala festivalerna är i full gång.