Förtrollade Europa för ölälskare (västgående) Budapest till Basel

Budapest, delad av Donau i det kuperade Buda med sina termalbad och medeltida slottsgränder på ena stranden och det storslagna Pest med sitt kafékultur och jugendstilens prakt på den andra, ger det mest teatrala första intrycket av alla europeiska huvudstäder — vare sig man närmar sig via floden när det nygotiska parlamentet träder fram ur vattnet eller om natten från Citadellas svepande panorama av ljus nedanför. Stadens berömda termalbads­kultur, rotad i ottomanska hammams och fulländad i palatsliknande secessionstids­pooler som Széchenyi, är en upplevelse helt olik allt annat i Europa. Besök under vår eller höst för behagliga temperaturer; Wien ligger två och en halv timme västerut med tåg.

Hamnen i Wien är en kulturell juvel längs Donau, berömd för sin fantastiska arkitektur, rika historia och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att smaka på äkta Wiener Schnitzel och besöka den pittoreska byn Dürnstein. Den bästa tiden att besöka är våren eller tidig höst, när stadens trädgårdar blommar och utomhusaktiviteterna frodas.

Krems an der Donau har stått vid den östra porten till Wachau-dalen — Österrikes vackraste sträcka av Donau — sedan kejsar Otto III beviljade staden marknadsrättigheter år 995 e.Kr., vilket gör den till en av landets äldsta dokumenterade städer. Det UNESCO-listade Wachau-landskapet som omger staden är ett mästerverk av vinodlingsterrasser, barockkloster och medeltida slott som speglas i floden; Grüner Veltliner och Riesling-vinerna som produceras här hör till Österrikes finaste. Bland det man inte får missa finns ett besök i det monumentala Melkklostret och en cykeltur längs Donau-cykelvägen genom dalen. Krems är som mest förtrollande från april till oktober, med skördesäsongen i september som bjuder på vinprovningar i källare av exceptionell karaktär.

Passau upptar en av Centraleuropas mest dramatiska naturliga scenerier — en smal halvö vid sammanflödet av tre floder, Donau, Inn och Ilz, där den gamla stadens barockspiror och fördragna köpmanshus trängs på själva spetsen av landet mellan vattnen. St. Stephans katedral rymmer världens största kyrkorgel, ett instrument med 17 974 pipor vars dagliga konserter fyller långhuset med ett ljud som känns arkitektoniskt i sin täthet. Fästningen Veste Oberhaus ovanför staden bjuder på panoramavyer över tre länder vid klara dagar. Passau är en klassisk avgångspunkt för Donauflodskryssningar; våren och tidig höst, när floden är hög och ljuset blir gyllene, är de finaste årstiderna.

Regensburg, Bayerns medeltida mästerverk vid Donau, är en av Centraleuropas mest välbevarade antika städer — dess romerska ursprung syns i den steniga porten Porta Praetoria, dess medeltida blomstring firas i de höga tvillingtornen på Sankt Peters katedral och den tolfte århundradets Stenbron. UNESCO:s världsarvsstatus hyllar en siluett prydd av patriciatorn, medan den berömda Historische Wurstküchl, Tysklands äldsta fortfarande verksamma korvkök, har serverat grillad bratwurst sedan 1140-talet. De omgivande kullarna producerar utsökta bayerska vita viner. Maj till september bjuder på den mest livliga atmosfären vid flodstranden.

Roth är en charmig franconisk stad vid Main-Danube-kanalen i Bayern, där det ståtliga renässansslottet Schloss Ratibor och ett fascinerande tråddragningsmuseum väntar. Staden ligger nära Nürnbergs medeltida skatter, vilket gör den till en perfekt utgångspunkt för kulturutflykter. Bland höjdpunkterna finns att smaka på den franconiska bratwursten och rauchbier i en traditionell ölträdgård, utforska slottsmuseet och besöka de närliggande pärlorna Nürnberg och Rothenburg ob der Tauber. Perioden från maj till oktober bjuder på behagligt varmt väder och den livliga säsongen för utomhusölträdgårdar.

Nürnberg fångar fantasin på två nivåer: som den glittrande medeltidsstaden där de heliga romerska kejsarna höll hov, Albrecht Dürer föddes och hantverkare skapade den första fickuret — och som platsen för 1900-talets mörkaste kapitel, där nazistiska massmöten och efterföljande krigsrättsprocesser lämnat outplånliga spår i Europas historia och samvete. Kaiserburgs slott, som tronar på kullen ovanför den perfekt bevarade gamla stadskärnan, erbjuder vidsträckta vyer över en stadsbild som, trots krigets bombningar, förblir en av Tysklands vackraste. Dokumentationscentret på den tidigare nazistiska samlingsplatsen är ett oumbärligt, djupt gripande historiskt besök; julmarknaden på Hauptmarkt, som hållits sedan 1628, är en av Europas främsta. Besök mellan maj och oktober eller i december.

Bamberg, den 'frankiska Rom', är en UNESCO-världsarvsstad vars medeltida gamla stad — sju kullar, fyra romansk-gotiska katedraltorn och ett gammalt rådhus som på ett otroligt sätt balanserar på en ö i floden Regnitz — överlevde andra världskriget helt intakt, ett bevarandemirakel unikt i Tyskland. Staden är lika berömd för sitt extraordinära rököl, Rauchbier, en specialitet som bryggts i familjeägda bryggerier i århundraden och bäst avnjuts i de atmosfäriska tavernorna i gamla kvarteren tillsammans med en tallrik rökt kött. Våren och tidig sommar är idealiska för att uppleva det blomstrande frankiska landskapet runt omkring. Nürnberg ligger fyrtio minuter bort med tåg.

Würzburg, som vakar över floden Main vid den norra porten till den Romantiska vägen, är Bayerns mest elegant barocka stad — dess silhuett domineras av den medeltida Marienberg-fästningen och dess gator bevakas av den magnifika Residenz, ett furstligt palats upptaget på UNESCO:s världsarvslista vars freskomålade Treppenhaus-tak av Tiepolo anses vara världens största fresk. Det omgivande frankiska vinlandet producerar några av Tysklands mest distinkta Silvaner och Riesling, som säljs i den ikoniska bocksbeutel-flaskan från källare uthuggna direkt under den gamla staden. Från vår till höst visar sig de vinbeklädda sluttningarna i sin mest fotogeniska prakt; den historiska vinfestivalen Weinfest am Stein varje september är en höjdpunkt i det frankiska kalenderåret.

Miltenberg är en fängslande hamnstad i Tyskland, känd för sin fantastiska korsvirkesarkitektur och rika historiska arv. Bland de måste-uppleva upplevelserna finns att njuta av lokala specialiteter som Miltenberger Käse och Schäufele, samt att utforska de närliggande städerna Wertheim och Bernkastel. Den bästa tiden att besöka är under sen vår och sommarmånaderna när stadens livfulla marknader och utomhusatmosfär vaknar till liv.

Frankfurts hamn är en dynamisk port till hjärtat av Tyskland, där modern finans möter rik historia. Ett måste är att njuta av traditionella rätter som Frankfurter Rippchen och att utforska den livliga Kleinmarkthalle. Den bästa tiden att besöka är under våren, när staden vaknar till liv med festivaler och utomhusmarknader.

Boppard är en tvåtusenårig stad vid Rhen i Tysklands UNESCO-listade Mellanrhen-dal, där romerska fästningsmurar, gotiska kyrkor och korsvirkesgränder möts under dramatiska flodklippor. Besökare bör ta Vierseenblick-stolsliften för den legendariska fyrsjöutsikten och smaka på den lokala Rieslingen från den välkända vingården Bopparder Hamm. Sen vår till tidig höst erbjuder den mest givande upplevelsen, när de terrasserade vingårdarna är frodiga och Weinstuben breder ut sig på solbelysta terrasser vid floden.

Strasbourg är en av Europas stora gränsstäder, dess franco-tyska själ inristad i varje korsvirkefasad på den UNESCO-listade Grande Île och varje torn på den höga rosenröda sandstenskatedralen som regerade som världens högsta byggnad i över två århundraden. Som säte för Europaparlamentet och hem för Europadomstolen för de mänskliga rättigheterna, njuter denna sofistikerade alsasiska huvudstad av utsökt Riesling och choucroute garnie med lika stor kontinentalt stolthet. Staden förtrollar året runt, men i december förvandlar den legendariska julmarknaden — en av Europas äldsta — dess medeltida torg till ett förtrollande vinterspektakel.

Breisach am Rhein klänger sig fast vid en vulkanisk kulle vid den fransk-tyska gränsen, och dominerar den övre Rhenövergången som gjorde staden till en av de mest omstridda i Europas historia — ett förflutet som den romansk-gotiska Münster St. Stephan stillsamt vakar över från sin höga position. Idag råder fred, och Breisachs verkliga gåva är dess läge som port till tre hyllade vinregioner: det tyska Kaiserstuhl, som producerar några av Tysklands finaste Spätburgunder; det franska Alsace, precis över Rhen; och de böljande kullarna i Badens vindistrikt i öster. Besök på hösten för att uppleva skördesäsongen i alla tre regionerna samtidigt. Freiburg im Breisgau, Svarta skogens eleganta huvudstad, ligger tjugo minuter österut.

Basel, där Schweiz, Frankrike och Tyskland möts vid Rhenflodens nordliga böj, är hem för en koncentration av världsklassens konstinstitutioner som kan mäta sig med vilken stad som helst i dess storlek i världen — enbart Kunstmuseum, världens äldsta offentliga konstsamling, kan fylla flera dagar, och Art Basel varje juni lockar alla viktiga namn inom samtidskonsten till denna kompakta, eleganta stad. Rhen själv är stadens stora sociala pulsåder: på sommaren hoppar lokalbefolkningen i med vattentäta väskor och flyter nedströms, en tradition lika förtjusande som något museum. Från vår till höst är det idealiskt för utomhusutforskning; Paris nås på bara tre timmar med TGV och Strasbourg på blott tjugo minuter med tåg.