Spanska och Portugisiska pärlor

Salerno är en historisk hamnstad i Kampanien, belägen mellan Amalfikusten och Cilento nationalpark. Staden hyser Europas första medeltida medicinska skola och en magnifik romansk katedral med bysantinska bronsdörrar. Besökare bör inte missa Lungomare Trieste-promenaden vid solnedgången och en tallrik handrullade scialatielli ai frutti di mare i den atmosfäriska gamla stadskärnan. Det milda medelhavsklimatet gör Salerno förtrollande året runt, men från sen vår till tidig höst erbjuder den mest strålande ljuset och den mest fulländade upplevelsen av stadens kustkaraktär.

Valencia, Spaniens strålande tredje stad, förtrollar med en kreativ energi rotad i tvåtusen år av lager på lager av civilisation — romerska grundvalar, moriska bevattningsträdgårdar, en gotisk katedral som hyser vad många tror är den heliga graalen, och Santiago Calatravas futuristiska Stad för Konst och Vetenskap som glänser intill en parkfylld flodbädd. Staden uppfann paellan över en öppen eld av apelsinträd i den omgivande huertan, och Las Fallas-festivalen varje mars — när stadsdelar tävlar om att resa och sedan ceremoniellt bränna tornande satiriska skulpturer — är en av Europas mest spektakulära festligheter. Valencias medelhavsklimat gör den exceptionell året runt.

Cartagena, Spanien, är en historisk medelhavs hamnstad grundad av karthagerna år 227 f.Kr., där en spektakulärt välbevarad romersk teater och modernistisk arkitektur avslöjar civilisationens lager längs en skyddad naturlig hamn. Besökare bör inte missa caldero-riset på en restaurang vid hamnen och en morgonutflykt i det arkeologiska kvarteret från det romerska forumet till den puniska muren. Det milda klimatet i Murcia gör hösten till sen vår idealisk, när temperaturerna inbjuder till stillsamma promenader utan högsommars intensitet.

Málaga destillerar tretusen år av medelhavscivilisation till en av Andalusiens mest fängslande hamnstäder, där den moriska Alcazaba-fästningen vakar över en modern strandpromenad kantad av eleganta gångvägar och solbadande kaféterrasser. Lämna inte staden utan att besöka Museo Picasso — konstnären föddes här 1881 — och att vandra upp till de ruinerade Castillo de Gibralfaro för panoramavyer som sträcker sig ända till Rifbergen i Marocko under klara dagar. Malagueta-ansjovis friterad i olivolja och det söta dessertvinet smaksatt med Pedro Ximénez är stadens signaturnjutningar. Skuldersäsongerna i april, maj och oktober erbjuder perfekt medelhavsvärme.

Gibraltar är ett brittiskt utomeuropeiskt territorium beläget vid den sydligaste spetsen av Iberiska halvön, där Medelhavet möter Atlanten under en ikonisk kalkstensmonolit som bär på över ett millennium av omtvistad historia. Inget besök är fulländat utan att bestiga Klippan för att möta de berömda Barbarymakakerna och njuta av de panoramiska vyerna som sträcker sig ända till Nordafrika, följt av en tallrik calentita — territoriets älskade kikärtsbakverk med genuesiskt arv — på ett bageri längs Main Street. Det milda medelhavsklimatet gör Gibraltar till en givande hamn att besöka året runt, även om våren och tidig höst bjuder på de klaraste himlarna för att skåda valar och delfiner i sundet.

Tangier är Marockos legendariska port mellan Afrika och Europa, en stad med feniciska rötter där en vitkalkad medina, livliga souker och en kosmopolitisk strandpromenad möts vid Gibraltar sund. Besökare bör inte missa att njuta av traditionell pastilla på en takterrass i en riad och utforska Kasbahs bärnstensupplysta murar vid solnedgången. Den idealiska tiden att anlända är från april till juni eller september till oktober, när milda medelhavstemperaturer och färre folkmassor låter stadens lager av skönhet avslöjas i en lugn, lyxig takt.

Cádiz, grundat av feniciska handelsmän omkring 1100 f.Kr. och en stark kandidat till att vara den äldsta kontinuerligt bebodda staden i Västeuropa, sträcker sig ut i Atlanten på en smal halvö där honungsfärgade befästningar ramar in osannolika vyer över det öppna havet och solen går ner direkt i havet. Den gamla stadsdelen är en förtrollande labyrint av barockkyrkor, dolda torg och karnevalens anda — Cádiz årliga karneval i februari är den vildaste och mest satiriskt skarpa i Spanien — medan tapas-kulturen här, centrerad kring färska atlantiska skaldjur tillagade med andalusisk enkelhet, representerar det spanska köket i sin mest grundläggande och glädjefyllda form. Besök i februari för karnevalen eller på våren för milda atlantvindar. Sevilla ligger nittio minuter inåt landet med buss eller tåg.

Leixões är kryssningshamnen för Porto — UNESCO:s dramatiska flodstad där 20 000 azulejo-kakel pryder en järnvägsstation, portvinskällare bjuder på århundraden av vintageprovningar, och stadsdelen Ribeira störtar ner mot Dourofloden i granit- och kakelskrud. Besök i juni med Celebrity eller Ambassador Cruise Line för São João-festivalen och äkta portuensisk charm.

Děčín är en tjeckisk gränsstad där ett magnifikt barockslott vakar över Elbes övergångspunkt och porten till Böhmiska Schweizens sandstensunderland, inklusive Europas största naturliga båge vid Pravčická Gate. Besök mellan maj och oktober via Vikings Elbe-flodkryssningar för att njuta av slottets rosträdgårdar, vandring i klotlabbyrinten och den stämningsfulla sammansmältningen av tyska och böhmiska landskap.