Antarctica

Antaktika: Bara la Mwisho

Antaktika ni pori kubwa la mwisho duniani — bara lenye kilomita za mraba milioni kumi na nne lililozungukwa na barafu ambalo lina asilimia tisini ya maji safi ya dunia, ambapo joto linaweza kushuka chini ya nyuzi joto themanini Celsius na upepo unaweza kufikia kilomita mia tatu kwa saa. Hakuna taifa linalomiliki. Hakuna watu wa asili ambao wamewahi kuita hapa nyumbani. Mkataba wa Antaktika, ulio saini mwaka 1959 na mataifa kumi na mawili na sasa unashikiliwa na zaidi ya hamsini, unateua bara hili kama hifadhi ya kisayansi na unakataza shughuli za kijeshi, uchimbaji wa madini, na majaribio ya nyuklia. Kwa maana halisi, ni urithi wa pamoja wa ubinadamu — na kutembelea hapa ni uzoefu unaorekebisha kila dhana kuhusu kile ambacho ulimwengu wa asili unaweza kuwa.

Tabia ya Antarctica inafafanuliwa na ukubwa wake mkubwa na usafi wake. Safu ya barafu, mahali fulani ikiwa na unene wa zaidi ya mita elfu nne, inafunika bara hili kwa koti la nyeupe linaloenea katika kila mwelekeo zaidi ya mipaka ya maono. Icebergs za ukubwa wa nchi ndogo zinajitenga kutoka kwenye shelves za barafu na kuelekea kaskazini, sura zao — za umbo la meza, zikiwa na kilele, zikiwa zimechoka na kuunda arches na tunnels — zikifanya bustani ya sanamu ya maji yaliyoganda inayobadilika kila wakati. Rangi ni tofauti na chochote kilichopo katika ulimwengu unaokaliwa: barafu inang'ara kwa vivuli vya buluu ambavyo ni vya nguvu kiasi kwamba vinaonekana kama vimejaa umeme, wakati maji yanatofautiana kutoka kwa buluu wa kina hadi jade yenye maziwa ambapo unga wa barafu unaning'inia katika mwelekeo. Katika majira ya joto, wakati jua halijakaa chini, mandhari inang'ara katika saa ya dhahabu isiyokoma ambayo inafanya kila uso kuwa na mwangaza.

Wanyama wa Antaktika wamekusanyika kando ya pwani na ncha ya bara, ambapo mfumo wa ikolojia ya baharini — unaoshikiliwa na krill kwa kiasi kinachokadiriwa kuwa tani milioni mia tano — unasaidia idadi kubwa ya wanyama. Makoloni ya pengwini yanayofikia mamia ya maelfu yanashughulika na milima yote kwa jamii zao zenye kelele, harufu mbaya, na burudani isiyo na kikomo. Pengwini wa Chinstrap, Gentoo, na Adélie ndio spishi zinazokutana mara nyingi, kila mmoja akiwa na tabia na makazi tofauti. Nyangumi wa humpback, nyangumi wa minke, na orca wanakula katika maji tajiri ya Antaktika, mara nyingi wakikaribia meli za uchunguzi kwa karibu kiasi cha kusikia pumzi zao. Muhuri wa leopard — wawindaji wenye nguvu na wenye tabasamu la reptilia — wanapiga doria kwenye kingo za barafu, wakati muhuri wa Weddell wanajitupa kwenye maeneo ya jua wakiwa na hali ya kutosheka na usingizi.

Historia ya binadamu katika Antarctica, ingawa ni fupi, ni ya kusisimua. Enzi ya shujaa ya utafiti — Shackleton, Scott, Amundsen, Mawson — ilizalisha hadithi za uvumilivu, tamaa, na dhabihu ambazo bado zinabaki kuwa miongoni mwa hadithi zenye mvuto zaidi katika historia ya juhudi za kibinadamu. Kuokolewa kwa Shackleton na wafanyakazi wake baada ya kupoteza Endurance mwaka wa 1915 — safari kwa mashua wazi kupitia maili mia nane za Bahari ya Kusini hadi South Georgia — labda ni hadithi kubwa zaidi ya kuishi iliyowahi kutolewa. Leo, vituo vya utafiti vinavyopamba bara hili — McMurdo (Marekani), Rothera (Uingereza), Dumont d'Urville (Ufaransa), miongoni mwa vingine — vinaendeleza utamaduni wa uchunguzi wa kisayansi, wakichunguza mabadiliko ya hali ya hewa, upungufu wa ozoni, na mifumo ya ikolojia ambayo ilikua katika kutengwa kwa mamilioni ya miaka.

Lindblad Expeditions na Scenic Ocean Cruises zinatoa safari za Antaktika ambazo zinatofautiana kutoka kwa safari za ncha ya rasi hadi safari za kina kusini zinazofikia Bahari ya Ross. Ziara zote zinadhibitiwa na Chama cha Kimataifa cha Watoa Huduma za Utalii wa Antaktika (IAATO), ambacho kinapunguza saizi za vikundi vya kutua na kutekeleza kanuni kali za mazingira. Msimu wa Antaktika unakimbia kutoka Novemba hadi Machi, ambapo kila mwezi unatoa uzoefu tofauti: Novemba kwa theluji safi na pengwini wanaojitenga, Desemba na Januari kwa siku ndefu zaidi na joto la juu, Februari kwa kutazama nyangumi, na Machi kwa machweo ya kushangaza wakati msimu wa vuli ya kusini unapoingia. Antaktika ni eneo lenye gharama kubwa zaidi na changamoto za kimaandalizi katika safari za kimataifa — na kila mtu aliyewahi kutembelea hapo atakuambia kuwa inastahili kila dola, kila wimbi la Drake Passage, na kila dakika ya safari.