Kisiwa cha Elephant, Visiwa vya South Shetland

Kisiwa cha Tembo ni kisiwa chenye milima, kilichojaa barafu katika kundi la Visiwa vya South Shetland, kikiwa katika ncha ya kaskazini-mashariki ya Peninsula ya Antaktika — na jina lake limeunganishwa milele na hadithi maarufu ya kuishi katika historia ya uchunguzi wa polar. Hapa ndipo, mwezi Aprili mwaka wa 1916, wanaume ishirini na wawili wa Ernest Shackleton walipofika kwenye ardhi baada ya meli yao Endurance kuharibiwa na barafu katika Bahari ya Weddell, wakitumia miezi mitano wakielea kwenye vipande vya barafu na kufanya safari ya kukata tamaa kwa mashua wazi kupitia Bahari ya Kusini. Wanaume hao walipiga kambi kwenye kipande kidogo cha mchanga katika Point Wild — jina lililotolewa kwa Frank Wild, naibu wa Shackleton, ambaye aliweza kuwafanya waishi kwa muda wa miezi minne na nusu wakati Shackleton alipovuka kilomita 1,300 katika mashua ya kuokoa kuelekea South Georgia kutafuta msaada. Wanaume wote ishirini na wawili walinusurika — jambo ambalo linaonyesha uongozi, uvumilivu, na dhamira ya pamoja ambayo haijawahi kufikiwa katika historia ya uchunguzi.

Kisiwa chenyewe ni ngome ya barafu na mwamba, takriban kilomita arobaini na saba kwa urefu na ikipanda hadi mita 850 katika sehemu yake ya juu. Barafu zinashuka kutoka milima ya katikati hadi baharini pande zote, na pwani — mfululizo wa maporomoko ya barafu, maeneo ya mwamba, na fukwe za changarawe nyembamba — inatoa maeneo machache ya kutua yaliyolindwa. Point Wild, kwenye pwani ya kaskazini ya kisiwa, ndicho eneo kinachotembelewa zaidi — sehemu ndogo ya changarawe chini ya maporomoko makubwa ambapo sanamu ya Kapteni Luis Pardo (afisa wa baharini wa Chile ambaye hatimaye aliwakomboa wanaume) inasimama kama kumbukumbu. Eneo la awali la kambi, ambapo kundi la Wild lilijificha chini ya mashua mbili zilizogeuzwa na kujikimu kwa nyama ya pengwini, mafuta ya muhuri, na alga, lina ukubwa mdogo wa kutosha kuwahifadhi wanaume ishirini na wawili waliokaa hapa — ukubwa wa uhaba wao unakuwa wazi kabisa unapokuwa kwenye eneo hilo na kufikiria hali waliyovumilia.

Wanyama wa Kisiwa cha Tembo unawakilisha nafasi yake katika muunganiko wenye uzalishaji wa maji ya Antaktika na ya chini ya Antaktika. Pinguini wa Chinstrap, spishi yenye wingi zaidi, huzaa katika makoloni makubwa kwenye miteremko ya mwamba ya kisiwa — idadi yao ikikadiriwa kuwa zaidi ya pareja 100,000 za kuzaa, ikifanya Kisiwa cha Tembo kuwa moja ya maeneo muhimu zaidi ya kuzaa pinguini wa chinstrap katika Antaktika. Pinguini wa Macaroni, wanaotambulika kwa vichwa vyao vya dhahabu, pia huzaa hapa, na mihuri ya tembo — mamalia wakubwa wa baharini wenye mafuta ambao kisiwa hiki huenda kimepewa jina kutokana nao — hujikusanya kwenye fukwe kwa maelfu wakati wa msimu wa kuzaa. Mihuri ya leopard inazunguka maji ya pwani, na nyangumi wa humpback, wakila mlo wa krill ambao unasaidia mtandao mzima wa chakula wa Antaktika, mara kwa mara huonekana kutoka kwa meli zinazoelekea kisiwa.

Njia ya kuelekea Kisiwa cha Tembo kwa meli ya safari ni uzoefu wenye mvuto wa kipekee. Kisiwa hiki kiko kwenye ukingo wa Mji wa Drake, mwili wa maji kati ya Amerika Kusini na Antaktika ambao unachukuliwa kuwa kivuko kigumu zaidi duniani. Baharini karibu na kisiwa hiki kuna mawimbi makali, na hali ya hewa — ukungu, theluji, na upepo mkali — inaweza kuzuia kutua kwa siku kadhaa. Wakati hali inaruhusu karibu kufika, meli inasafiri polepole kupita Point Wild, ikiwapa abiria fursa ya kutazama kumbukumbu na kambi kutoka kwenye dekio. Kutua kwa meli za Zodiac ni nadra na kutegemea hali ya hewa — wakati zinapotokea, uzoefu wa kusimama kwenye mchanganyiko wa mawe ambapo wanaume wa Shackleton walipona ni mmoja wa matukio yenye nguvu zaidi kihemko katika safari za Antaktika.

Kisiwa cha Tembo kimejumuishwa katika baadhi ya safari za meli za utafiti kwenye Ncha ya Antaktika, ingawa si kituo cha kawaida kutokana na eneo lake lililo wazi na ugumu wa kutua. Mipango ya safari inayojumuisha Kisiwa cha Tembo kawaida huondoka kutoka Ushuaia, Argentina, na kudumu kati ya siku kumi na mbili hadi ishirini. Msimu wa kiangazi wa kusini (Novemba–Machi) ndicho kipindi pekee ambapo njia za kufika zinapatikana, huku Januari na Februari zikitoa mwangaza wa muda mrefu na joto zaidi (bado chini ya 5°C). Ujito wa kisiwa hiki, wanyama wake wa porini, na nafasi yake katika hadithi ya Shackleton vinachangia kufanya kuwa moja ya maeneo yenye hisia nyingi zaidi katika Antaktika — mahali ambapo mipaka ya uvumilivu wa binadamu ilijaribiwa na, kinyume na uwezekano wote, ikapatikana kuwa ya kutosha.