Kisiwa cha King George, Visiwa vya South Shetland

Mahali ramani inapoachia nafasi nyeupe na kidokezo cha kompas kinapotetereka kwa kutokuwa na uhakika, Kisiwa cha Mfalme George kinajitokeza kutoka Bahari ya Kusini kama kanisa la barafu na basalt. Kisiwa hiki kiligunduliwa kwanza na nahodha wa biashara wa Uingereza William Smith mnamo Februari 1819 wakati wa mwelekeo usiopangwa kusini mwa Cape Horn, na mwaka uliofuata, kilidaiwa rasmi na kutajwa kwa jina la Mfalme George III na Edward Bransfield, kuanzisha uhusiano wa binadamu na Peninsula ya Antaktika ambao ni wa matatizo na wa kuvutia. Kisiwa hiki kinabaki kuwa lango linaloweza kufikiwa kwa urahisi zaidi kuelekea bara la barafu — mahali ambapo mataifa kumi na tatu yanaendesha vituo vya utafiti mwaka mzima, na ambapo kiangazi cha kusini kinabadilisha pwani za barafu zenye kutisha kuwa jukwaa la maisha ya kushangaza.

Tabia ya kisiwa hiki inakataa matarajio yote ya upweke wa polar. Katika Peninsula ya Fildes, Kituo cha Presidente Eduardo Frei Montalva cha Chile na makazi ya jirani ya Villa Las Estrellas yanaunda moja ya jamii chache za kiraia za Antaktika, ikiwa na shule ya msingi, ofisi ya posta ambayo unaweza kutuma kadi za posta zikiwa na chapa ya posta ya thamani zaidi ya bara hili, na kanisa dogo ambalo msalaba wake wa mbao unasimama ukiangazia anga ya giza la milele. Karibu, Kituo cha Henryk Arctowski cha Poland kiko ndani ya eneo lililohifadhiwa lenye utajiri wa kiikolojia wa ajabu, ambapo makoloni ya pengwini wa Adélie na chinstrap yanapamba mteremko wa volkano kwa muundo wa kelele, usio na mwisho wa uhai. Hewa ina harufu ya madini ya kuyeyuka kwa barafu, ladha ya iodine ya vitanda vya kelp, na harufu isiyo na shaka ya muhuri wa tembo wakilala kwenye fukwe za mchanga mweusi — mandhari ya hisia isiyo na kifani ambayo dunia iliyo na watu haiwezi kutoa.

Chakula katika maana ya jadi hakipo katika sehemu ya chini ya dunia, na ukosefu huo ni ufunuo wenyewe. Meli za uchunguzi zinazohudumia Kisiwa cha King George zimeinua chakula cha Antaktika kuwa sanaa — timu za jikoni za Silversea, kwa mfano, zinaandaa tafsiri za kisasa za asado ya kondoo wa Patagonian na kaa wa centolla pamoja na ceviches nyepesi zinazoheshimu njia za usambazaji za Chile na Argentina zinazotoa bidhaa kwa eneo hilo. Katika vituo vya utafiti, milo ya pamoja ina mvuto wake wa kipekee: caldillo de congrio — supu ya samaki wa Chile iliyosherehekewa na Pablo Neruda — empanadas de pino zenye unene, na borscht ya Kirusi inayotolewa kutoka kwenye sufuria kubwa katika Kituo cha Bellingshausen, ambapo wasafiri wanaotembelea mara kwa mara wanakaribishwa kwa mikono ya vodka na mkate mwepesi katika ukumbi wa chakula uliopambwa kwa michoro ya mikono ya Nchi Mama.

Kisiwa cha King George pia kinatumika kama eneo la kuandaa uchunguzi wa kina wa Antaktika. Safari za Zodiac zinachunguza maji yanayozunguka kuelekea kwenye muundo wa barafu ya buluu wa ajabu katika bay za karibu, wakati safari zinazofika kusini zaidi zinafikia Kisiwa cha Pourquoi Pas, kilichopewa jina kutokana na chombo maarufu cha Jean-Baptiste Charcot, na uzuri wa kupindukia wa Bay ya Marguerite, ambapo nyangumi wa humpback wanaruka dhidi ya mandhari ya barafu la bara. Kwa wale ambao mipango yao inapanuka hadi Bahari ya Ross, Cape Royds kwenye Kisiwa cha Ross kinangoja na nyumba ya uchunguzi ya Ernest Shackleton ya mwaka 1908 ya Nimrod — akiba bado ikipangwa kwenye rafu — na koloni la pengwini wa Adélie lililo kusini zaidi duniani. Kila eneo linapanua hadithi ya ujasiri wa kibinadamu dhidi ya pori lenye uzuri wa ajabu na lisilojali.

Kufika Kisiwa cha Mfalme George kunahitaji kujisalimisha kwa Drake Passage, ile njia maarufu kati ya ncha ya Amerika Kusini na Peninsula ya Antaktika ambapo baharí za Pasifiki, Atlantiki, na Kusini zinakutana katika mawimbi ya futi arobaini — au, kwa wale wanaopendelea utulivu badala ya ushindi, ndege ya kukodisha kutoka Punta Arenas hadi uwanja wa ndege wa changarawe wa kisiwa hicho, ikiepuka kuvuka kabisa. Safari za Silversea za Antaktika zinawakilisha kilele cha safari hii, zikitumia meli zenye nguvu za barafu zikiwa na vyumba vinavyotunzwa na wasaidizi, timu za utafiti wa barafu na wanabiolojia wa baharí, na kutua kwa Zodiac kunakopangwa kwa usahihi kama kampuni ya ballet. Msimu huu huanza mwishoni mwa Novemba hadi mapema Machi, wakati joto linapokuwa karibu na barafu, mwangaza wa siku unavyoongezeka zaidi ya saa ishirini, na wanyama wa peninsula wanapokuwa hai kwa namna ya kushangaza na ya ujasiri.

Kile kinachobaki baada ya Kisiwa cha Mfalme George si picha moja bali kiwango kilichobadilika cha ajabu — ufahamu kwamba uzuri katika ukingo wa dunia unafanya kazi kwa sheria tofauti, kwamba kimya kinaweza kuwa na sauti kubwa zaidi kuliko jiji lolote, na kwamba pori halisi la mwisho la sayari linaendelea, licha ya changamoto zote, kuwa na uzuri wake wa ajabu.