Kampong Cham

Kampong Cham, jiji la tatu kwa ukubwa nchini Cambodia, linapanuka kando ya ukingo wa magharibi wa Mto Mekong katika sehemu ambapo njia hiyo kubwa ya maji, baada ya kusafiri karibu kilomita elfu tatu kutoka Jumba la Tibet, inaanza kushuka kwa polepole kuelekea delta. Jina la jiji hili linatokana na watu wa Cham, wachache wa Kiislamu ambao mababu zao walitawala ufalme mkubwa wa Champa ulioongoza pwani ya Vietnam kuanzia karne ya pili hadi ya kumi na saba. Wasimamizi wa kikoloni wa Kifaransa walifanya Kampong Cham kuwa mji mkuu wa mkoa, na urithi wao unaendelea kuonekana katika majengo ya Art Deco yaliyovunjika na barabara zenye miti ambazo zinatoa mji huu mvuto wa zamani, wa ndoto.

Kile kinachotofautisha Kampong Cham ni hali yake ya karibu, isiyo na haraka — sifa ambayo inakuwa nadra zaidi katika miji ya Kusini-Mashariki mwa Asia inayokua kwa kasi. Wanafunzi wa masuala ya kidini wakiwa na mavazi ya rangi ya shaffron wanakusanya sadaka alfajiri kando ya promenade ya mtaa wa mto, huku wavuvi wakitupa nyavu kutoka kwa pirogues za mbao katika mto Mekong wa rangi ya kahawa. Daraja la mabamboo kuelekea kisiwa cha Koh Paen, linalojengwa upya kila msimu wa ukame kwa mikono na kubomolewa kabla ya mafuriko ya monsuni, ni mojawapo ya madaraja marefu zaidi ya mabamboo duniani — kazi ya uhandisi wa kijamii inayozungumzia ubunifu na uvumilivu wa Cambodia ya vijijini. Katika kisiwa cha Koh Paen mwenyewe, wakulima wanashughulika na tumbaku, mashamba ya matunda, na bustani za mboga katika mandhari ya pastoral ya nyumba za mguu na ng'ombe wa maji wanaotembea.

Chakula cha Kambodia kando ya Mto Mekong ni ufunuo wa freshness na usawa. Fish amok, chakula cha kitaifa, ni curry ya kupendeza ya samaki wa maji safi iliyopikwa kwenye majani ya ndizi pamoja na maziwa ya nazi, pasta ya kroeung (mchanganyiko wa harufu wa majani ya limau, galangal, turmeric, na limau ya kaffir), na yai. Lok lak — cubes za nyama za ng'ombe zilizopikwa kwa kukaanga zikiwa juu ya kitanda cha majani na mchuzi wa limau na pilipili wenye ladha kali — hupatikana katika kila mgahawa wa kando ya mto. Masoko ya asubuhi yanajaa num pang (sandwich za baguette za Kambodia zilizojazwa na pâté, mboga za kupikwa, na cilantro), matunda ya tropiki kama rambutan na mangosteen, na juisi ya sukari iliyoshinikizwa hivi punde. Kwa kitafunwa cha alasiri, jaribu nom krok — keki za mchele wa nazi zenye crispy zilizopikwa kwenye mold ya udongo juu ya makaa ya moto.

Kutoka Kampong Cham, wapanda meli za mtoni wanaweza kuchunguza baadhi ya maeneo muhimu zaidi ya Cambodia. Hekalu pacha la Phnom Pros na Phnom Srey ("Mlima wa Mwanaume" na "Mlima wa Mwanamke"), yaliyopambwa na hadithi za mashindano ya kijinsia kutoka katika hadithi za Khmer, yapo nje kidogo ya mji. Hekalu la kabla ya Angkor la Wat Nokor, lililojengwa katika karne ya kumi na moja na sasa limezingirwa na pagoda ya kisasa, linatoa picha ya kukumbuka ya zamani na mpya. Phnom Penh, mji mkuu wa kupendeza wa Cambodia, uko takriban kilomita 120 chini ya mto, ukifika kwa meli katika safari ya nusu siku yenye mandhari nzuri; kutoka hapo, hekalu ya Angkor — jengo kubwa zaidi la kidini lililowahi kujengwa — liko umbali wa ndege mfupi.

Safari za mtoni za Mto Mekong zinazofika Kampong Cham zinawakilisha baadhi ya safari bora za mtoni barani Asia. AmaWaterways inafanya kazi na meli ya kifahari AmaDara, wakati Scenic River Cruises inasafiri na Scenic Spirit yenye bwawa la jua na vyumba vya kifahari. Uniworld River Cruises inatoa Mekong Jewel, na APT Cruising inatoa uzoefu wake wa kipekee wa kila kitu kilichojumuishwa. Avalon Waterways ina vyumba vya stateroom vyenye madirisha ya panoramic kwenye Mto Mekong, wakati Viking inaletwa na muundo wake wa kisasa wa Kiskandinavia. Fred Olsen Cruise Lines inakamilisha orodha hiyo na mipango yake ya safari kutoka baharini hadi mtoni. Wakati bora wa kusafiri ni kutoka Novemba hadi Machi, wakati wa msimu wa ukame ambapo Mto Mekong unatembea wazi na hali ya hewa ni ya joto kwa furaha.