Kampong Chhnang

Masaa moja ya kuendesha kaskazini-magharibi mwa Phnom Penh, ambapo Mto Tonle Sap unapanuka katika nyanda za mafuriko zinazoshikilia bahari kubwa ya ndani ya Cambodia, Kampong Chhnang ni mkoa wa kando ya mto ambao jina lake — likimaanisha "Bandari ya Keramik" — linatangaza ufundi ambao umedumu katika jamii hii kwa karne nyingi. Akiba za udongo kando ya mto Tonle Sap zimewapa wapiga keramik wa Khmer malighafi tangu kipindi cha Angkor, na kijiji cha Ondong Rossey, kilichopo nje kidogo ya mji mkuu wa mkoa, kinabaki kuwa mojawapo ya maeneo ya mwisho katika Asia ya Kusini-Mashariki ambapo keramik za jadi zinatengenezwa kabisa kwa mikono, bila gurudumu, kwa kutumia mbinu ya kale ambayo inazidi hata gurudumu la mpiga keramik.

Vijiji vinavyosafiri vya Kampong Chhnang ni kipengele cha kuvutia zaidi katika mkoa huu. Jamii nzima zinaishi kwenye maji katika nyumba zilizojengwa kwenye meli au nguzo, zikipanda na kushuka kwa mabadiliko makubwa ya msimu ya mfumo wa Tonle Sap — viwango vya maji vinaweza kubadilika kwa hadi mita nane kati ya msimu wa ukame na kilele cha mvua, na kupanua Ziwa la Tonle Sap kutoka kilomita za mraba 2,500 hadi zaidi ya kilomita za mraba 16,000 na kuunda uvuvi mkubwa wa maji safi katika Asia ya Kusini-Mashariki. Kijiji kinachosafiri cha Chong Kos, kinachoweza kufikika kwa mashua ndogo kutoka mji mkuu wa mkoa, ni jamii kamili ya maji: shule, maduka, mashamba ya samaki, na hata kituo cha mafuta kinachosafiri, vyote vikiwa vimefungwa kwenye msingi wa mto ambao unaweza kuwa na kina cha mita moja mwezi Machi na kina cha mita kumi kufikia mwezi Oktoba.

Maisha katika Kampong Chhnang yanatembea kwa rhythm ya mto na shamba la mpunga. Mkoa huu ni mmoja wa maeneo yenye uzalishaji mkubwa wa kilimo nchini Cambodia, ambapo tambarare za mvuvi zinatoa mavuno ya mpunga ambayo yamekuza ustaarabu wa Khmer kwa maelfu ya miaka. Chakula cha hapa kinadhihirisha wingi huu: prahok, pasta ya samaki iliyooza ambayo ni nguzo ya upishi wa Cambodia, inazalishwa hapa kwa wingi wa kutosha kupeleka sokoni kote nchini, ladha yake kali na yenye umami ni ladha ambayo wageni wanahitaji kuizoea lakini ni kiungo kisichoweza kukosekana kwa Wakamboja. Amok trey, curry ya samaki iliyopikwa kwenye majani ya ndizi, na samlor korko, supu ngumu ya mboga inayochukuliwa kuwa chakula cha kitaifa cha Cambodia, hutolewa katika migahawa ya pembe za mto ambapo mandhari inajumuisha upeo mpana, wa kahawia wa Tonle Sap katika uzuri wake wote wa monsoon.

Tradition ya ufundi wa udongo wa Ondong Rossey inatoa dirisha la kuangalia katika mazoea ya ufundi wa Khmer kabla ya viwanda. Wanawake — ufundi wa udongo nchini Cambodia kwa kawaida ni sanaa ya wanawake — wanaunda sufuria za kupikia, chupa za maji, na vyombo vya mapambo kutoka kwa udongo wa mtaa wa mto kwa kutumia mbinu ya paddle na anvil, kisha wanawaka katika tanuru za wazi zinazotumiwa na makapi ya mchele. Vyombo vinavyotokana, visivyo na glaze na vya kupendeza kwa urahisi, vinauzwa katika masoko ya ndani na kando ya barabara, sura zao zikiwa karibu hazijabadilika kutoka kwa mifano iliyochimbwa katika maeneo ya tanuru ya enzi ya Angkor. Wageni wanaweza kushuhudia wapiga udongo wakifanya kazi, kujaribu mikono yao katika kuunda udongo, na kununua vipande vilivyokamilika moja kwa moja — kubadilishana kwa kitamaduni ambacho ni kati ya uzoefu wa ufundi wa kweli zaidi unaopatikana nchini Cambodia.

Kampong Chhnang inatembelewa na CroisiEurope kwenye safari za meli za mto Mekong na Tonle Sap, ambapo meli hujifungia katika bandari ya mkoa. Kipindi cha kutembelea kwa faraja zaidi ni kati ya Novemba hadi Machi, wakati maji ya mafuriko yamepungua, joto likiwa baridi, na vijiji vinavyosafiri kwa meli ndogo vinaweza kupatikana kwa urahisi. Kipindi cha mvua kuanzia Juni hadi Oktoba, ingawa ni cha joto na unyevu zaidi, kinatoa mandhari ya kusisimua ya mafuriko katika mtiririko kamili.