Avignon

Mnamo mwaka wa 1309, Papa Clement V alikimbia Roma na kuanzisha mahakama yake huko Avignon, akifungua sura ya miaka sabini ya historia ya kipapa ambayo ingebadilisha jiji hili la Provençal kuwa moja ya miji yenye nguvu zaidi katika Ulaya ya kati. Palais des Papes, ngome-ikalu ya ukubwa usio na kifani, bado inatawala anga — kuta zake za mawe ya chokaa zenye ukali zikifunga makanisa ya fresco na majumba makubwa ya sherehe ambayo hapo awali yalikuwa na mipango ya mapapa saba waliokuwa wakifuatana. Pont d'Avignon maarufu, uliokumbukwa katika wimbo wa watoto

Avignon leo ni jiji la raha za kifahari, ambapo ukuu wa karne ya kati unakutana na scene ya sanaa ya kisasa yenye nguvu. Tamasha la kila mwaka la Festival d'Avignon, lililoanzishwa mwaka 1947 na Jean Vilar, linageuza jiji hili kila Julai kuwa jukwaa la wazi, huku maonyesho yakifanyika katika makao ya watawa, viwanja, na katika ikulu yenyewe. Zaidi ya ngome — kuta za karne ya kumi na nne ambazo zimehifadhiwa kwa ajabu zinazozunguka mji wa kale — mashamba ya lavenda na mashamba ya mizabibu yanapanuka kuelekea milima ya Luberon. Mwanga hapa, ile nuru ya dhahabu ambayo iliwavutia Cézanne na Van Gogh kuja Provence, inangazia uso wa rangi ya shaba na barabara zilizopambwa na miti ya mpira kwa joto ambalo linahisi karibu kuwa la kugusa.

Chakula cha Provençal kinafikia kilele chake katika mikahawa na masoko ya Avignon. Les Halles, soko lililofunikwa kwenye Place Pie, linajaa kuku wa kuchoma, tapenade, jibini la mbuzi kutoka Alpilles, na vikapu vya matunda ya Cavaillon wakati wa suku. Chakula cha mchana cha Avignon kinaweza kuanza na soupe au pistou — minestrone ya Provençal iliyo na basil, vitunguu, na pasta ya mafuta ya mzeituni — ikifuatiwa na daube provençale, nyama ya ng'ombe iliyopikwa kwa masaa katika divai nyekundu na maganda ya machungwa na mizeituni. Jiji hili liko katikati ya eneo la divai la Côtes du Rhône; kuonja divai katika mojawapo ya baa za divai kando ya mto, ukinywa Châteauneuf-du-Pape huku ukitazama meli zikielea, ni moja ya desturi zilizostaarabika zaidi za Provence.

Mikoa inayozunguka inatoa safari za aina mbalimbali zisizo za kawaida. Pont du Gard, akwedukti ya Kirumi yenye kupendeza inayovuka Mto Gardon, iko umbali wa dakika thelathini kwa gari. Vijiji vya milimani vya Gordes na Roussillon — la pili likijulikana kwa machimbo yake ya rangi ya ochre — vinaweza kuchunguzwa katika mzunguko wa nusu siku kupitia Luberon. Arles, ikiwa na amphitheatre yake ya Kirumi na uhusiano wa Van Gogh, iko dakika arobaini na tano kusini. Na mashamba ya lavenda ya Upeo wa Valensole, yakiwa katika kilele chao cha rangi ya zambarau mwishoni mwa Juni na Julai, yanabaki kuwa moja ya mandhari yaliyochukuliwa picha nyingi zaidi nchini Ufaransa.

Avignon ni kituo muhimu katika mzunguko wa safari za mto Rhône na Saône, ikihudumiwa na A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, na VIVA Cruises. Bandari za mto zilizo karibu ni Viviers, Arles, na Lyon. Msimu bora unapanuka kutoka Aprili hadi Oktoba, huku Juni na Septemba zikitoa muunganiko mzuri wa hali ya hewa ya joto, umati wa watu wa kusimamia, na harufu ya kuvutia ya mimea ya Provençal inayochanua.