Ghuba ya Souda

Muda mrefu kabla ya ngome ya kwanza ya Venisi kupanda juu ya maji yake yaliyolindwa, Bay ya Souda ilihudumu kama moja ya bandari za asili zenye thamani kubwa zaidi katika Bahari ya Mediterania. Wafanyabiashara wa Minoan huenda walitambua uwezo wake maelfu ya miaka iliyopita, na falme zilizofuata — Byzantine, Ottoman, Venisi — ziliimarisha kisiwa kidogo cha Souda katika lango lake, zikiacha nyuma historia ya usanifu wa kijeshi ambayo bado inasimama kama mlinzi leo. Wakati wa Vita vya Pili vya Dunia, bay hii ilishuhudia Vita vya kutisha vya Krete, sura iliyohifadhiwa kwa heshima kimya katika Makaburi ya Vita ya Jumuiya ya Madola kwenye Peninsula ya Akrotiri. Kwa abiria wa meli wanaofika kwa AIDA, Celebrity Cruises, P&O Cruises, au Viking, Bay ya Souda inafanya kazi kama lango la kuingia Chania, jiji la kupendeza zaidi katika magharibi mwa Krete.

Bandari yenyewe iko takriban kilomita saba mashariki mwa Chania, na usafiri mfupi unaonyesha mandhari inayovutia zaidi: mashamba ya mizeituni yanashuka kuelekea kwenye maji ya buluu, tavernas za kando ya barabara zikiwa na pweza wakikauka kwenye nyuzi, na hatimaye bandari ya Kiveneti ambayo inachukuliwa kuwa mojawapo ya maeneo ya kupiga picha zaidi katika mwambao wa Ugiriki. Mji wa kale wa Chania ni labirinti ya mitaa midogo ambapo majengo ya Kiveneti yanategemea minara ya Ottoman, na warsha za ngozi zinafanya kazi sambamba na makumbusho yanayoonyesha sanaa ya kisasa ya Kretani. Soko la Agora lililofunikwa, lililojengwa mwaka 1913 kwa mfano wa Halles za Marseille, linajaa jibini za kienyeji, mimea ya milimani, na asali ya thyme ambayo ina ladha ya Milima ya White.

Chakula cha Kretan kinajitenga na upishi wa bara la Ugiriki kwa nguvu na unyofu ambao umepata kutambuliwa kama moja ya lishe zenye afya zaidi duniani. Tafuta dakos — mikate ya shayiri iliyopambwa na nyanya iliyosagwa, jibini la mizithra, na mafuta ya zeituni — kwenye meza ya pwani. Mbuzi wa kuoka na stamnagathi, majani machungu ya porini yanayokusanywa kutoka kwenye milima, yanaonyesha ladha zisizoweza kuigwa mahali pengine. Mafuta ya zeituni hapa ni ya hadhi; Kreta inazalisha zaidi kwa kila mtu kuliko mahali pengine popote duniani, na vikao vya kuonja katika viwanda vidogo vinatoa elimu kuhusu terroir. Panga kila kitu na glasi ya Vidiano, zabibu ya asili ya mweupe inayoshuhudia ufufuo kati ya watengenezaji wa divai wa Kretan.

Zaidi ya Chania, magharibi mwa Kreta inawazawadia wachunguzi wenye hamu. Mchoro wa Samaria, korongo refu zaidi barani Ulaya wenye urefu wa kilomita kumi na sita, unashuka kupitia kuta za chokaa zilizonyooka hadi Bahari ya Libya — ingawa kupita kwa ukamilifu kunahitaji siku iliyojitolea. Hali ya kupatikana kwa urahisi ni Hifadhi ya Mimea ya Kreta karibu na Fournes, ambapo spishi za kitropiki na za kienyeji zinaishi pamoja kwenye mteremko uliofanywa upya baada ya moto mbaya. Peninsula ya Akrotiri inatoa monasteri ya kihistoria ya Agia Triada, jiwe lake la rangi ya asali liking'ara dhidi ya anga la buluu, na Ufukwe wa Stavros, ambapo scene ya mwisho ya "Zorba the Greek" ilirekodiwa dhidi ya amphitheater ya mawe yenye mandhari ya kuvutia.

Mahali pa bahari ya Souda, lililozungukwa, lina maana kwamba meli zinaweza kufika katika hali yoyote ya hewa, na kutoa ufikiaji wa kuaminika kwa eneo ambalo linaashiria roho ya Kretan ya filoxenia — ukarimu ambao umejikita kwa kina kiasi kwamba unajisikia kama sio huduma bali kama kurudi nyumbani. Mwezi bora wa kutembelea ni Mei, Juni, Septemba, na Oktoba, wakati umati unapopungua, mwangaza unakuwa wa dhahabu, na Chania inajidhihirisha sio kama eneo la utalii bali kama jiji linaloishi, linalopumua ambapo mila na uzuri vinashirikiana kwa neema isiyo na juhudi.