Oban, Kisiwa cha Stewart

Oban — makazi madogo kwenye pwani ya kaskazini mashariki ya Kisiwa cha Stewart (Rakiura), kisiwa cha tatu kwa ukubwa nchini New Zealand — ipo kwenye mpaka wa kusini kabisa wa makazi ya wanadamu nchini humo, mahali ambapo upepo wa sub-Antarctica unabeba harufu ya chumvi ya Bahari ya Kusini na msitu wa asili unaozunguka unakumbusha sauti za ndege wanaopatikana mahali pengine popote duniani. Kisiwa cha Stewart chenyewe kina idadi ya watu wa kudumu chini ya 400, karibu wote wakiwa katika makazi makuu ya Halfmoon Bay kwenye pwani ya mashariki. Oban, wakati mwingine ikitumika kwa kubadilishana na Halfmoon Bay, inafanya kazi kama lango la moja ya maeneo yasiyoguswa ya porini nchini New Zealand — asilimia 85 ya kisiwa hicho kimefunikwa na Hifadhi ya Taifa ya Rakiura, msitu wa zamani wa rimu, kamahi, na rata ambao haujawahi kukatwa.

Tabia ya Kisiwa cha Stewart inafafanuliwa na ndege zake. Hii ni moja ya maeneo machache duniani ambapo kiwi — ndege maarufu wa kitaifa wa New Zealand — anaweza kuonekana porini kwa uhakika wa kutosha. Kiwi wa rangi ya kahawia wa Kisiwa cha Stewart (tokoeka) ni mkubwa na jasiri zaidi kuliko ndugu zake wa bara, na safari za mwongozo za jioni kuelekea Ocean Beach mara kwa mara huleta matukio ya kuonekana kwa ndege hawa wa aibu, wenye beak ndefu wakitafuta chakula kwenye mchanga katika mstari wa mawimbi. Orodha ya ndege wa kisiwa hiki inapanuka zaidi ya kiwi: kākā (ndege wa porini), tūī, bellbirds, fernbirds, penguins wenye macho ya njano, na robin wa Kisiwa cha Stewart ambaye ni nadra wote wanaishi katika hifadhi ya kitaifa. Kisiwa cha Ulva, mahali salama pasipo na wanyama wawindaji katika Paterson Inlet kinachoweza kufikiwa kwa taksi ya majini, kinatoa labda uzoefu wa kipekee zaidi wa kutazama ndege nchini New Zealand — kisiwa kidogo ambacho ndege wa asili wako kwa wingi na hawana hofu kiasi kwamba wanatua mabegani mwako.

Maisha ya upishi ya Kisiwa cha Stewart yanashawishiwa na baharini. Samaki wa buluu, samaki maarufu wa kisiwa hiki, wanavuliwa katika maji yanayozunguka na kutolewa katika maeneo machache ya Halfmoon Bay — hasa Hoteli ya South Sea, moja ya pub zenye mandhari nzuri zaidi nchini New Zealand, ambapo samaki na chips ni maarufu na mazungumzo na wavuvi wa hapa, wafanyakazi wa uhifadhi, na watembezi wanaotembelea hutoa burudani ambayo hakuna baa ya jiji inayoweza kulinganisha nayo. Pāua (abalone) na kina (sea urchin) vinakusanywa kutoka pwani yenye miamba, na oysters za Bluff — zinazovuliwa kutoka kwenye Mji wa Foveaux kati ya kisiwa na bara la Kisiwa cha Kusini — zinachukuliwa kuwa bora zaidi nchini New Zealand. Katika msimu (Machi–Agosti), oysters hawa wenye mafuta, wenye ladha kali ni sababu tosha ya kufanya safari kuelekea kusini.

Mazingira ya asili ndiyo kivutio kikuu cha kisiwa hiki. Rakiura Track, moja ya Njia Kubwa za New Zealand, ni mzunguko wa siku tatu kupitia msitu wa pwani na kando ya fukwe za porini, huku nyumba za msingi za DOC zikitoa makazi. Kwa wapanda milima wenye uzoefu zaidi, North West Circuit (siku tisa hadi kumi na moja) inaingia ndani kabisa ya kisiwa, ikivuka maeneo yaliyotengwa na yasiyoguswa kiasi kwamba wapanda milima wanaweza kutokutana na binadamu mwingine kwa siku kadhaa. Mason Bay, kwenye pwani ya magharibi ya kisiwa, ni mduara mkubwa wa mchanga ulio na milima ya mchanga na maeneo ya mvua ambapo kiwi wanatafuta chakula wakati wa mchana — ni mandhari ya ajabu katika nchi ambapo ndege huyu kwa kawaida ni wa usiku. Anga ya usiku, isiyo na uchafu wa mwanga wa bandia, ilipata hadhi ya Dark Sky Sanctuary ya Stewart Island — aurora australis (mwanga wa kusini) inaonekana hapa usiku wa shughuli, pazia lake la kijani na zambarau likitanda juu ya upeo wa msitu.

Kisiwa cha Stewart kinapatikana kwa feri kutoka Bluff (saa moja, kinondoni mara kadhaa kila siku) au kwa ndege fupi kutoka Invercargill (dakika ishirini). Malazi katika Halfmoon Bay yanatofautiana kutoka Hoteli ya South Sea ya kihistoria hadi nyumba za likizo zenye vifaa kamili na B&B. Kisiwa hiki ni mahali pa kutembelea mwaka mzima, ingawa majira ya joto (Desemba–Februari) hutoa hali ya hewa ya joto zaidi na siku ndefu zaidi, na vuli (Machi–Mei) huleta msimu wa oyster wa Bluff na nafasi bora za kutazama aurora australis. Wageni wanapaswa kujiandaa kwa hali zote za hewa — latitudo ya Kisiwa cha Stewart (digrii 47 kusini) na kufichuliwa kwa Bahari ya Kusini kunazalisha hali zinazoweza kubadilika kutoka kwa mwangaza wa jua hadi mvua ya usawa ndani ya saa moja.