Rabaul, Papua Guinea Mpya

Ikipanda kutoka katika maji ya joto ya Bahari ya Bismarck katika mduara wa milima ya volkano na msitu wa tropiki, Rabaul ilikuwa mji mzuri zaidi katika Pasifiki ya Kusini — makazi ya kikoloni ya kimataifa yaliyoko ndani ya kaldera ya volkano hai ambayo Wajerumani, Wajapani, na Wanaustralia walitaka kwa ajili ya bandari yake nzuri ya asili. Mlipuko wa Tavurvur na Vulcan mnamo Septemba 1994 ulizika sehemu kubwa ya mji chini ya mita za majivu ya volkano, ukiharibu kituo cha utawala na kulazimisha kuhamishwa kwa mji mkuu wa mkoa kwenda Kokopo iliyo karibu. Leo, Rabaul inaishi katika hali ya uzuri wa ajabu wa baada ya apokalipsi — majengo yaliyo nusu-yamezikwa yanainuka kutoka kwa mabaki ya volkano, koni ya Tavurvur inayoshuka joto inainuka moja kwa moja juu ya bandari, na watu wa Tolai wenye uvumilivu wanaendelea na desturi zao za kitamaduni katikati ya mandhari ambayo ni ukumbusho wazi wa ukuu wa asili.

Mandhari ya volkano ya Simpson Harbour — kaldera inayounda bandari ya Rabaul — inatoa moja ya njia za bandari zenye mvuto zaidi katika safari za meli duniani. Tavurvur, ingawa imepungua tangu mlipuko wake wa mwaka 1994, inaendelea kutoa mvuke wa sulfuri na mara kwa mara wingu la majivu, umbo lake la koni likijitokeza kwa ukamilifu katika maji tulivu ya bandari asubuhi za kimya. Mama, kilele kikubwa cha volkano kinachounda ukuta wa kaskazini wa kaldera, kinasimama kama ukumbusho kwamba bandari yote ni kimsingi ndani ya volkano — ukweli wa jiolojia unaongeza mvuto fulani kwa kila ziara ya bandari. Maji ya moto kando ya pwani yanawaruhusu wageni kupika mayai katika mabwawa yanayopashwa moto kwa asili huku wakitazama meli za kifahari zikifunga nanga katika maji ya kina ya kaldera.

Mifereji ya kivita ya Kijapani iliyochongwa ndani ya milima inayozunguka Rabaul inaunda moja ya mifumo kubwa zaidi ya kijeshi ya chini ya ardhi katika Pasifiki. Wakati wa Vita vya Pili vya Dunia, Rabaul ilikuwa ngome kuu ya Japani katika Pasifiki ya Kusini, ikiwa na zaidi ya watu elfu mia moja wa wanajeshi wakiwa wamejificha katika mtandao wa mifereji, bunkers, na hospitali za chini ya ardhi ambazo zilijaza milima ya volkano. Bunker ya Admiral Yamamoto, ambapo mbunifu wa Pearl Harbor aliongoza operesheni za baharini, inaweza kutembelewa pamoja na mifereji inayoshikilia vitu vya kivita, ndege za Zero zinazooza, na mabaki ya kusikitisha ya makazi ya manowari yaliyokuwa yamechongwa moja kwa moja kwenye uso wa mwamba wa bandari. Makaburi ya Vita ya Bita Paka, ambapo zaidi ya askari elfu moja wa Jumuiya ya Madola wamelala wakiwa chini ya majani safi, yanatoa taswira ya huzuni zaidi dhidi ya uchimbaji wa kijeshi wa mifereji.

Watu wa Tolai, ambao ardhi zao za jadi zinazunguka Rabaul, wanahifadhi moja ya tamaduni zenye nguvu zaidi za kitamaduni nchini Papua New Guinea. Jumuiya za siri za Duk-Duk na Tubuan, ambazo picha zao za sherehe zenye barakoa hutokea kutoka baharini wakati wa ibada muhimu, zinawakilisha mazoea ya kitamaduni yanayoendelea ambayo yanatangulia kuwasiliana na Wazungu kwa karne nyingi. Masoko ya hapa yanajaa mazao ya tropiki, karanga za beteli, na fedha za ganda (tambu) ambazo zinaendelea kutumika kama sarafu ya jadi sambamba na kina ya kitaifa. Mifereji ya matumbawe inayozunguka kaldera, iliyotajirishwa na madini ya volkano, inasaidia kupiga mbizi na snorkeling yenye ubora wa ajabu, huku mabaki ya meli za kivita za Kijapani yakiongeza kipengele cha akiolojia kwenye uzoefu wa chini ya maji.

Costa Cruises na Seabourn zinajumuisha Rabaul katika mipango yao ya safari za Pasifiki na Melanesia, huku meli zikikalia katika maji ya kina kirefu ya Simpson Harbour. Hali ya hewa ya tropiki ni ya joto mwaka mzima, ambapo msimu wa ukame kuanzia Mei hadi Oktoba unatoa hali nzuri zaidi. Kundi la Visiwa vya Conflict na Kisiwa cha Manam vinatoa uzoefu zaidi wa Melanesia, lakini mchanganyiko wa kipekee wa Rabaul wa volkano hai, historia ya vita, na utamaduni wa asili unaoishi — yote yakiwa ndani ya kaldera moja — unaunda uzoefu wa bandari usiofanana na mwingine wowote katika safari za baharini duniani. Jimbo la mji huo lililozikwa sehemu, mbali na kuwa na huzuni, linatoa anga ya uzuri wa kutisha inayozungumzia kutokuwa na uhakika kwa shughuli zote za kibinadamu.