Avalon, Santa Catalina Island, California

Avalon ndiyo jiji pekee lililosajiliwa kwenye Kisiwa cha Santa Catalina, ardhi yenye milima inayoinuka kutoka Bahari ya Pasifiki kilomita thelathini na tano kutoka pwani ya Kusini mwa California—karibu vya kutosha kuona majengo marefu ya Long Beach katika siku wazi, lakini mbali vya kutosha kuhisi kama nchi tofauti. Historia ya kisiwa hiki ni hadithi ya California katika hali ya mini: Watu wa Tongva walikalia kisiwa hiki kwa maelfu ya miaka, wamisionari wa Kihispania walikidai, magenge ya smugglers na wachimbaji walikifanya kuwa kivutio, na hatimaye William Wrigley Jr.—mwenye mtaji wa gum ya kutafuna—alinunua kisiwa hiki mwaka wa 1919 na kukigeuza kuwa mahali pa likizo ambapo usanifu wa Art Deco na mazingira ya Kimediterania yanabaki kuwa katika hali nzuri sana.

Casino ya Catalina, jengo maarufu zaidi la Avalon, linatawala lango la bandari kwa muundo wake wa mviringo ulioathiriwa na utamaduni wa Kiarabu—ingawa kamwe halijawahi kuwa kituo cha kamari. Iliyokuwa ikijengwa na Wrigley mwaka 1929, casino hii ina sinema ya kupendeza yenye viti 1,184 na ukumbi mkubwa zaidi wa mviringo duniani, ndani yake ukiwa umepambwa na picha za Art Deco kutoka kwa John Gabriel Beckman zinazoonyesha ulimwengu wa fantasia chini ya maji. Ukumbi wa Casino ulishuhudia kuzaliwa kwa matangazo ya enzi ya Big Band, huku programu za redio zilizokuwa zikisambazwa kitaifa zikihamisha sauti za Benny Goodman na Kay Kyser kwa mamilioni ya wasikilizaji katika bara.

Bandari ya Avalon inaendelea kuonyesha mvuto wa polepole wa kijiji cha uvuvi cha Mediterania kilichohamishwa hadi California. Ghuba ya mviringo, iliyopambwa na mashua za burudani zilizofungwa, inazungukwa na mikahawa, maduka ya kupiga mbizi, na makumbusho yaliyoko katika majengo yanayofikia mtindo wa Kihispania wa Ujio wa Kikoloni hadi mtindo wa kisasa wa streamlined. Mipangilio ya mji inayowezesha kutembea—wakazi wengi hujipatia usafiri kwa gari la gofu, na wageni hujichunguza kwa miguu—inasababisha hali ya anasa isiyo rasmi ambayo inajitokeza kuwa nadra zaidi katika Kusini mwa California. Klabu ya Ufukwe ya Descanso, ufukwe wa kibinafsi wenye baa iliyo kivuli cha mitende na chakula cha pwani, inakamata falsafa ya mtindo wa maisha ya kisiwa: ya kisasa vya kutosha kukidhi matarajio ya kiwango cha LA, na ya kupumzika vya kutosha kukufanya usisahau kuwa bara linaweza kuwepo.

Zaidi ya Avalon, ndani ya kisiwa kuna pori lililohifadhiwa linalosimamiwa na Catalina Island Conservancy, ambayo inasimamia asilimia 88 ya kilomita za mraba 194 za kisiwa hicho. Bison, waliotambulishwa kwa ajili ya uzalishaji wa filamu katika miaka ya 1920 na hawajawahi kuondolewa, wanachungia kwenye milima ya nyasi katika makundi yanayounda tukio la wanyamapori lisilo la kawaida—na kwa kushangaza, linaweza kupigwa picha vizuri. Mbwa wa kisiwa, aina ndogo isiyopatikana mahali pengine duniani, amerejeshwa kutoka hatari kubwa ya kutoweka kupitia mpango wa uhifadhi wa kina na sasa anaweza kuonekana kando ya njia za kupanda milima. Njia ya Trans-Catalina, ambayo ni njia ya kilomita 61 ya nyuma inayovuka kisiwa kutoka mwisho mmoja hadi mwingine, inatoa baadhi ya kupanda milima bora zaidi kando ya pwani ya California.

Meli za kifahari kawaida hujaza katika Avalon Bay na kuwasafirisha abiria hadi kwenye gati, ambapo mji unapatikana mara moja kwa miguu. Kasino na eneo la bandari vinaweza kuchunguzwa kwa masaa machache, lakini siku nzima inatoa muda wa kufanya snorkeling katika hifadhi ya baharini ya Lovers Cove, safari ya mashua yenye sakafu ya kioo juu ya misitu ya kelp, au safari ya Jeep ndani ya kisiwa. Hali ya hewa ya Kusini mwa California inafanya Catalina kuwa marudio ya mwaka mzima, ingawa mwezi Mei hadi Oktoba hutoa joto la maji lenye joto zaidi na anga safi zaidi. Hata katika majira ya baridi, joto halishuki chini ya 13°C, na nafasi ya kisiwa hicho baharini ina maana kwamba mara nyingi kinapata mwangaza wa jua wakati bara linafunikwa na ukungu wa pwani.