St. John's, USVI

St. John's, Visiwa vya Virgin vya Marekani: Ambapo Historia ya Kidenmaki Inakutana na Roho ya Karibiani

St. John's — kisiwa kidogo zaidi na kisichoendelea kati ya visiwa vitatu vikuu vya Visiwa vya Virgin vya Marekani — kinachukua nafasi ya ajabu katika Karibiani: eneo la Marekani ambalo halionekani kama Marekani, kisiwa cha tropiki ambapo karibu theluthi mbili ya ardhi ni hifadhi ya kitaifa, mahali ambapo mabaki ya mashamba ya sukari ya Kidenmaki yanayeyuka katika msitu mzito na wenye uhai kiasi kwamba inaonekana kana kwamba inajitahidi kurejesha utambulisho wake wa kabla ya ukoloni. Katika eneo la maili za mraba ishirini tu, St. John inatoa uzoefu wa ajabu ndani ya eneo dogo — bahari za buluu ambazo zinachukuliwa miongoni mwa bora zaidi za Karibiani, njia za kupanda kupitia msitu wa subtropiki, na urithi wa kitamaduni unaojumuisha makazi ya Taino, ukoloni wa Kidenmaki, upinzani wa Kiafrika, na maono ya hisani ya Laurance Rockefeller, ambaye mchango wake wa ardhi mwaka 1956 ulianzisha moja ya hifadhi za kitaifa zisizo za kawaida zaidi nchini Marekani.

Cruz Bay, makazi makuu ya kisiwa na bandari ya kuingia, huweka tabia ya St. John mara moja. Hapa si mahali pa meli za kifahari za Caribbean zenye maduka yasiyo na ushuru na mikahawa ya minyororo bali ni kitu cha kweli zaidi — kijiji kidogo kilichopo pwani ambapo baa za wazi hutumikia pombe za kutuliza maumivu zenye nguvu za hadithi, wasanii wa hapa wanauza kazi zao kutoka kwenye nyumba zilizobadilishwa, na kasi ya maisha inasimamiwa na ratiba za feri na nafasi ya jua la alasiri. Mimarada inawakilisha historia iliyopangwa ya kisiwa: ghala za mawe za enzi ya Kidenmaki zikiwa na kuta zao za manjano na paa nyekundu zinasimama kando ya majengo ya kienyeji ya Caribbean yenye verandah pana na madirisha yanayostahimili kimbunga. Nguvu ya mji imekusanywa lakini kamwe si ya kuchanganyikiwa, sifa ambayo inafanya kuwa lango bora kwa mandhari ya pori zaidi ya hapo.

Hifadhi ya Kitaifa ya Visiwa vya Virgin, inayofunika takriban asilimia sitini ya eneo la ardhi la St. John pamoja na zaidi ya ekari elfu tano za makazi ya baharini yaliyofichwa, ndiyo kipengele kinachofafanua kisiwa hiki na moja ya mafanikio makubwa ya uhifadhi nchini Marekani. Mfumo wa njia za hifadhi — njia zaidi ya ishirini zenye jumla ya takriban maili sitini — hupita katika mifumo ya ikolojia kuanzia kwenye vichaka vya pwani kavu hadi msitu wa subtropiki wenye unyevu ambapo miti ya karne, miti ya bay rum, na kapok vinaunda kivuli ambacho ni kamili kiasi kwamba sakafu ya msitu inakaa katika mwangaza wa kudumu. Njia ya Reef Bay, matembezi maarufu ya hifadhi, inashuka kutoka kwenye milima ya katikati ya kisiwa kupitia mimea yenye majani mengi hadi kufikia mfululizo wa picha za mwamba zilizochongwa kwenye mawe ya mtoni na wakaazi wa awali wa kisiwa hiki, Taino — sura za kutatanisha ambazo maana yake bado inajadiliwa lakini uwepo wao unahusisha msitu huu na hadithi ya kibinadamu inayorejelea angalau miaka elfu mbili. Njia hiyo inamalizika katika Reef Bay, ambapo mabaki ya kiwanda cha sukari yanasimama kwa upinzani wa kushangaza dhidi ya bahari ya buluu.

Fukwe za St. John's zina uzuri wa asili ambao unastahili sifa yoyote. Trunk Bay, ikiwa na njia ya kupiga mbizi chini ya maji kupitia mwamba wa korali wenye afya, mara nyingi inatajwa kati ya fukwe kumi bora duniani — upinde wake wa mchanga mweupe, ukiongozwa na zabibu za baharini na mitende ya nazi, unapata usawa ambao wachoraji wa mandhari wangeona hauwezekani ikiwa ungetolewa kama hadithi. Hawksnest Bay inatoa uzoefu wa karibu zaidi, huku maeneo yake ya mwamba yakilinda maji tulivu yanayofaa kwa wapiga mbizi wapya, wakati fukwe za kusini zenye mbali — Lameshur, Salt Pond, na Maho Bay ya kupendeza — zinatenda kama tuzo kwa juhudi ya kufika huko kwa kutoa upweke wa karibu kamili na kukutana na maisha ya baharini ambayo yanajumuisha kuonekana mara kwa mara kwa kasa wa hawksbill na kasa wa baharini wa kijani. Kupiga mbizi chini ya maji katika maji ya St. John's ni bora, huku korali za elkhorn, korali za ubongo, na mashabiki wa baharini wakitoa makazi kwa samaki wa parrot, blue tang, na mara kwa mara ray wa madoadoa.

Mabaki yaliy scattered katika St. John yanasimulia hadithi yenye maumivu lakini muhimu ya uchumi wa sukari wa kikoloni na Waafrika waliokuwa watumwa ambao waliuendesha. Kiwanda cha sukari cha Annaberg, ambacho ni kiwanda kilichohifadhiwa vizuri zaidi katika kisiwa hiki, kinashikilia mnara wake wa upepo, mlinzi wa farasi, na makazi ya watumwa, yakionyeshwa kwa uangalifu wa tafsiri unaozingatia uzoefu wa watu waliokuwa watumwa badala ya wamiliki wao. Ilikuwa katika St. John, mwaka wa 1733, ambapo watu wa Akwamu waliokuwa watumwa walifanya moja ya mapinduzi ya awali na muhimu zaidi ya watumwa katika Amerika, wakichukua udhibiti wa sehemu kubwa ya kisiwa kwa zaidi ya miezi sita kabla ya kuangamizwa na wanajeshi wa Kifaransa kutoka Martinique. Historia hii, ambayo mara nyingi inaandikwa kwa alama za chini katika utalii wa Karibiani, inapata umakini wa kina katika St. John, ikiongeza uzito wa maadili kwa kile ambacho kingekuwa tu mahali pazuri. Utamaduni wa kisasa wa kisiwa hiki — muziki wake wa fungi, chakula chake cha kallaloo, sherehe zake za Carnival — unabeba urithi wa hizi historia tata katika sasa yenye nguvu.