Espiritu Santo, Vanuatu

Kisiwa kikubwa zaidi katika visiwa vya Vanuatu kinainuka kutoka Bahari ya Pasifiki kwa sura ya kuvutia ya milima iliyofunikwa na msitu, mashimo ya buluu yaliyofichwa, na fukwe zenye uzuri wa kupigiwa mfano kiasi kwamba zinaonekana kuunda mwangaza wao wenyewe. Espiritu Santo — jina lililotolewa na mtafiti wa Kireno Pedro Fernandez de Quiros, ambaye aliamini kwamba alikuwa amegundua bara kubwa la kusini mwaka 1606 — ilikuwa eneo la moja ya vituo vikubwa vya kijeshi vya Marekani katika Pasifiki ya Kusini wakati wa Vita vya Pili vya Dunia, historia ambayo iliacha nyuma hazina za chini ya maji na barabara ambazo sasa zimechukuliwa na ukuaji wa kitropiki. Leo, Santo, kama wanavyoiita wenyeji, inabaki kuwa moja ya visiwa vikuu vilivyo na maendeleo kidogo zaidi katika Pasifiki ya Kusini, maajabu yake ya asili yanapatikana kwa wale wanaotaka kujaribu kuondoka kwenye njia za kawaida za meli za kifahari.

Tabia ya Santo inafafanuliwa na maji katika aina zake zote. Sehemu ya ndani ya kisiwa hiki ni milima na ina misitu mingi, ikiwa na kilele kinachozidi mita 1,800 ambacho kinakamata unyevu wa Pasifiki na kulisha mito kadhaa inayodondoka hadi pwani kupitia njia za mawe ya chokaa yaliyosafishwa. Mito hii inaunda Blue Holes — mabwawa ya kuogelea ya maji safi yenye buluu isiyo ya kawaida, ambapo chemchemi za chini ya ardhi zinatokea kupitia chokaa cha volkano, na yaliyomo madini yanayozalisha rangi zinazokuwapo kana kwamba zimeangaziwa kutoka chini. Nanda, Matevulu, na Riri Blue Holes kila moja inatoa tabia tofauti, kuanzia laguni pana zenye mwangaza wa jua hadi mabwawa ya ndani ya msitu yaliyo juu ya miti ya banyan.

Urithi wa Vita vya Pili wa Santo unaleta kipengele cha kuvutia kwa uzuri wake wa asili. Million Dollar Point, iliyoko pwani ya kusini-mashariki ya kisiwa, inahifadhi mabaki ya ajabu ya vifaa vya kijeshi vya Marekani chini ya maji — malori, jeeps, bulldozers, chupa za Coca-Cola, na maelfu ya vitu vingine — vilivyotupwa baharini wakati mamlaka za kikoloni za Kifaransa na Kihindi zilipokataa kununua ziada hiyo mwishoni mwa vita. SS President Coolidge, meli ya kifahari iliyobadilishwa kuwa usafiri wa wanajeshi na kuzama kwa madoido ya kirafiki karibu na Luganville mwaka 1942, inachukuliwa kuwa moja ya maeneo ya kuzama kwa meli makubwa yenye upatikanaji rahisi zaidi duniani, ikiwa na kina kati ya mita kumi na tano hadi sabini, huku mapambo yake, bwawa la kuogelea, na mizigo ya kijeshi bado vikiwa vinonekana.

Chakula cha Ni-Vanuatu katika Santo kinawakilisha wingi wa kitropiki wa kisiwa hicho. Lap-lap, chakula cha kitaifa cha mboga za mizizi zilizokandwa na kuchanganywa na maziwa ya nazi na kupikwa katika vifurushi vya majani ya ndizi kwenye oveni ya ardhini, hutolewa katika kila mkusanyiko wa kijamii. Samaki fresha, kaa, na lobster huonekana katika mikahawa ya pwani ya Luganville, mji mkuu wa kisiwa hicho. Kaa wa nazi — arthropod mkubwa zaidi wa ardhini duniani — ni kit delicacy cha thamani ambacho nyama yake tamu yenye ladha ya nazi inathibitisha hadhi yake kama moja ya uzoefu bora wa upishi wa Pasifiki. Kava, kinywaji cha mizizi cha sherehe ambacho ni muhimu katika maisha ya kijamii ya Melanesia, kinakunywa katika nakamals (mabahati ya kava) kote katika kisiwa hicho kadri giza linaposhuka.

Espiritu Santo inapatikana kwa ndege kutoka Port Vila, mji mkuu wa Vanuatu, na kwa meli za kifahari zinazoegeshwa karibu na Luganville. Mwezi bora wa kutembelea ni kuanzia Mei hadi Oktoba, wakati wa msimu wa ukame, ambapo hali ya hewa ni ya kupendeza, unyevunyevu ni wa kudhibiti, na hatari ya kimbunga ni ndogo. Maji ya kuzama yanahitaji cheti cha kupiga mbizi, ingawa Million Dollar Point inapatikana kwa wale wanaopenda kuogelea kwa kutumia vifaa vya snorkel katika sehemu yake ya kina kidogo. Blue Holes zinaweza kufikiwa kwa barabara kutoka Luganville, huku kuwa na waongozi wa ndani kwa wale wasiojua barabara ambazo wakati mwingine ni ngumu. Ada ya kuingia ya wastani katika kila eneo inasaidia wamiliki wa ardhi wa eneo hilo na uhifadhi.