Đảo Elephant, Quần đảo Shetland Nam

Đảo Voi là một hòn đảo núi non, phủ băng nằm trong nhóm đảo Nam Shetland, nằm ở mũi đông bắc của bán đảo Nam Cực — và cái tên của nó mãi mãi gắn liền với câu chuyện sống sót nổi tiếng nhất trong lịch sử khám phá vùng cực. Chính tại đây, vào tháng 4 năm 1916, hai mươi hai người của Ernest Shackleton đã đặt chân lên đất liền sau khi con tàu Endurance của họ bị băng trôi nghiền nát ở biển Weddell, trải qua năm tháng trôi dạt trên các tảng băng và thực hiện một hành trình tuyệt vọng bằng thuyền mở qua Đại Dương Nam. Những người đàn ông đã cắm trại trên một dải đất hẹp tại Điểm Wild — được đặt theo tên Frank Wild, phó chỉ huy của Shackleton, người đã giữ cho nhóm sống sót trong bốn tháng rưỡi trong khi Shackleton chèo thuyền cứu sinh 1.300 km đến Nam Georgia để tìm kiếm sự cứu trợ. Tất cả hai mươi hai người đều sống sót — một kỳ tích của sự lãnh đạo, sức bền và quyết tâm tập thể mà vẫn chưa có gì sánh kịp trong biên niên sử khám phá.

Hòn đảo này tựa như một pháo đài của băng và đá, dài khoảng bốn mươi bảy kilômét và cao đến 850 mét ở điểm cao nhất. Những tảng băng từ vùng cao nguyên trung tâm đổ xuống biển từ mọi phía, và bờ biển — một chuỗi các vách đá băng, mũi đất đá và những bãi biển sỏi hẹp — chỉ cung cấp vài điểm đỗ trú ẩn. Điểm Wild, nằm ở bờ biển phía bắc của hòn đảo, là địa điểm được ghé thăm nhiều nhất — một dải sỏi nhỏ dưới những vách đá cao chót vót, nơi có bức tượng của Đại úy Luis Pardo (viên sĩ quan hải quân Chile, người đã cứu những người đàn ông này) đứng như một đài tưởng niệm. Khu cắm trại ban đầu, nơi nhóm của Wild trú ẩn dưới hai chiếc thuyền cứu sinh lật úp và sống sót nhờ thịt chim cánh cụt, mỡ hải cẩu và rong biển, chỉ đủ lớn để chứa hai mươi hai người đàn ông đã sống ở đây — quy mô của sự thiếu thốn mà họ phải chịu đựng trở nên rõ ràng một cách sinh động khi bạn đứng trên địa điểm này và suy ngẫm về những điều kiện mà họ đã trải qua.

Động vật hoang dã trên Đảo Voi phản ánh vị trí của nó tại điểm giao thoa phong phú giữa nước biển Nam Cực và cận Nam Cực. Chim cánh cụt đai đen, loài phổ biến nhất, sinh sản thành những thuộc địa lớn trên những sườn đá của hòn đảo — số lượng ước tính lên tới hơn 100,000 cặp sinh sản, khiến Đảo Voi trở thành một trong những địa điểm sinh sản quan trọng nhất của chim cánh cụt đai đen ở Nam Cực. Chim cánh cụt macaroni, được phân biệt bởi những chiếc mào vàng trên đầu, cũng sinh sản tại đây, và những con hải mã — những động vật có vú biển khổng lồ, mập mạp mà hòn đảo có thể đã được đặt tên theo — thường tụ tập hàng trăm con trên những bãi biển trong mùa sinh sản. Những con hải cẩu báo tuần tra vùng nước ngoài khơi, và cá voi lưng gù, ăn krill tập trung nuôi sống toàn bộ mạng lưới thực phẩm ở Nam Cực, thường được quan sát từ những con tàu tiếp cận hòn đảo.

Hành trình đến Đảo Voi bằng tàu du lịch thám hiểm là một trải nghiệm đầy kịch tính. Hòn đảo nằm ở rìa của Eo biển Drake, vùng nước giữa Nam Mỹ và Nam Cực, được coi là hành trình biển khắc nghiệt nhất trên Trái Đất. Biển xung quanh hòn đảo có thể rất dữ dội, và điều kiện thời tiết — sương mù, tuyết và gió mạnh — có thể ngăn cản việc cập bến trong nhiều ngày. Khi điều kiện cho phép tiếp cận gần, tàu sẽ từ từ di chuyển qua Điểm Wild, cho phép hành khách ngắm nhìn đài tưởng niệm và khu cắm trại từ boong tàu. Việc cập bến bằng thuyền Zodiac rất hiếm và phụ thuộc vào thời tiết — khi điều đó xảy ra, trải nghiệm đứng trên những viên sỏi nơi mà những người đàn ông của Shackleton đã sống sót là một trong những khoảnh khắc cảm động nhất trong hành trình khám phá Nam Cực.

Đảo Voi được đưa vào một số hành trình du thuyền thám hiểm bán đảo Antarctica, mặc dù không phải là một điểm dừng tiêu chuẩn do vị trí lộ thiên và sự khó khăn trong việc cập bến. Các hành trình bao gồm Đảo Voi thường khởi hành từ Ushuaia, Argentina, và kéo dài từ mười hai đến hai mươi ngày. Mùa hè ở Nam Bán cầu (tháng 11 - tháng 3) là thời điểm duy nhất khi có thể tiếp cận, với tháng Giêng và tháng Hai mang đến ánh sáng ban ngày dài nhất và nhiệt độ ấm áp nhất (vẫn dưới 5°C). Sự xa xôi của hòn đảo, động vật hoang dã của nó, và vị trí của nó trong câu chuyện Shackleton kết hợp lại để tạo nên một trong những điểm đến đầy cảm xúc nhất ở Antarctica — một nơi mà giới hạn của sự chịu đựng con người đã được thử thách và, bất chấp mọi khả năng, đã được chứng minh là đủ.