Macquarie Island, Úc

Nằm giữa những vĩ độ cuồng nộ của Đại Dương Nam, khoảng giữa New Zealand và Nam Cực, Đảo Macquarie là một trong những địa điểm có ý nghĩa địa chất và sinh thái đặc biệt nhất trên Trái Đất. Dải đất hẹp này — dài ba mươi bốn kilomet và chỉ rộng chưa đầy năm — là nơi duy nhất trên hành tinh mà các khối đá từ lớp manti của Trái Đất, xuất phát từ độ sâu sáu kilomet dưới đáy đại dương, đang được phơi bày trên mặt nước. Chính vì sự khác biệt này, UNESCO đã công nhận nơi đây là Di sản Thế giới vào năm 1997.

Tính cách của Đảo Macquarie được xác định bởi mật độ động vật hoang dã gần như không thể tưởng tượng nổi. Hơn ba triệu rưỡi chim biển sinh sản tại đây — chim cánh cụt hoàng gia (không tìm thấy ở nơi nào khác trên Trái Đất), chim cánh cụt vua, chim cánh cụt nhảy đá và chim cánh cụt gentoo chia sẻ những bãi biển và sườn đồi phủ đầy cỏ tussock với những con albatross lông mày đen, albatross lông xám và albatross lang thang. Đàn chim cánh cụt hoàng gia tại Bãi Sandy, nơi hàng trăm nghìn con chim tụ tập trên một bãi biển duy nhất, là một trong những cảnh tượng động vật hoang dã vĩ đại nhất trên hành tinh — một bản giao hưởng của những tiếng kêu, một mảnh ghép chuyển động, và một mùi hương mà, thật sự mà nói, là vô cùng đặc biệt.

Quần thể hải cẩu voi trên đảo cũng ấn tượng không kém. Hải cẩu voi phương nam — loài lớn nhất trong tất cả các loài thú có vú biển, với những con đực nặng tới bốn tấn — thường tập trung trên các bãi biển với số lượng đáng kinh ngạc trong mùa sinh sản. Những con đực tham gia vào những trận chiến dữ dội để giành quyền lực, đứng thẳng lên với chiều cao tối đa và va chạm những cơ thể khổng lồ của chúng vào đối thủ trong những cuộc thi đấu khiến cả hai bên đều bị thương nhưng hiếm khi bị thương nặng. Những con cái, tập trung thành những bầy harem lên tới vài trăm con, sinh con trên cùng những bãi biển đó.

Lịch sử con người của Macquarie lại u ám hơn. Vào thế kỷ mười chín, những người săn hải cẩu và chim cánh cụt đã hoạt động trên đảo, khai thác cả hải cẩu và chim cánh cụt để lấy dầu trong một cuộc tàn sát công nghiệp đã đẩy một số loài đến bờ vực tuyệt chủng. Di sản của các loài xâm lấn — chuột, mèo và thỏ — đã gây ra thêm sự tàn phá sinh thái cho đến khi một chương trình tiêu diệt đáng kinh ngạc, hoàn thành vào năm 2014, đã loại bỏ tất cả các loài động vật xâm lấn và cho phép hệ sinh thái của đảo bắt đầu hồi phục.

Đảo Macquarie chỉ có thể tiếp cận bằng tàu thám hiểm, thường là trong các chuyến hành trình giữa New Zealand (khởi hành từ Bluff hoặc Quần đảo Chatham) và Biển Ross hoặc Đông Nam Cực. Hành trình này mất khoảng hai ngày từ New Zealand và đi qua một trong những vùng biển khắc nghiệt nhất trên Trái Đất. Mùa thăm quan kéo dài từ tháng Mười Một đến tháng Ba, với tháng Mười Hai và tháng Giêng mang lại thời tiết tốt nhất — mặc dù "tốt nhất" là một khái niệm tương đối ở nơi mà lượng mưa rơi xuống hơn ba trăm ngày mỗi năm. Tất cả các chuyến thăm đều được quản lý chặt chẽ bởi Dịch vụ Công viên và Động vật Hoang dã Tasmania, với số lượng và quyền truy cập được kiểm soát nghiêm ngặt.