Cape Verde
Santa Maria là hòn đảo đầu tiên mà người Bồ Đào Nha phát hiện ra ở Azores, vào khoảng năm 1427, và từ đó đến nay, nó đã âm thầm hài lòng để cho những người hàng xóm phía bắc — São Miguel với những suối nước nóng núi lửa, Terceira với Angra do Heroísmo được UNESCO công nhận — chiếm lĩnh các tiêu đề. Là hòn đảo nhỏ nhất và nằm ở phía nam của quần đảo Azores, nằm giữa Đại Tây Dương, cách Lisbon và New York một khoảng cách tương đương, Santa Maria là hòn đảo có ánh nắng nhiều nhất, ấm áp nhất và khô ráo nhất trong chuỗi đảo — một đặc điểm mang lại cho nó những bãi biển vàng, những ngôi làng với mái ngói màu gạch và một phong cảnh gợi nhớ nhiều hơn đến Địa Trung Hải hơn là những gì thường thấy ở Azores với màu xanh lá cây và sương mù.
Địa chất độc đáo của hòn đảo này khiến nó nổi bật giữa những người anh em núi lửa. Santa Maria là hòn đảo cổ nhất trong quần đảo, có nguồn gốc từ hơn tám triệu năm trước, và thời gian đã làm mềm mại địa hình của nó thành những ngọn đồi lăn và những vách đá trầm tích chứa đựng hóa thạch biển, chứng minh cho những kỷ nguyên khi đại dương bao phủ vùng đất này. Praia Formosa, bãi biển đẹp nhất của hòn đảo, là một dải cát nhạt rộng lớn được bao quanh bởi những vách đá màu gỉ sắt — một trong số ít những bãi biển cát tự nhiên trong một quần đảo chủ yếu được chi phối bởi những bờ biển núi lửa đá. Đất sét của bờ biển phía nam hỗ trợ cho những vườn nho sản xuất ra một loại rượu vang trắng khô với tính cách bất ngờ, tiếp nối truyền thống làm rượu đã có từ những ngày đầu định cư của người Bồ Đào Nha.
Vila do Porto, thủ đô của hòn đảo và là khu định cư cổ nhất ở Azores, tựa mình trên một sườn đồi nhẹ nhàng nhìn ra cảng. Nhà thờ Nossa Senhora da Assuncao, nơi Christopher Columbus được cho là đã tham dự thánh lễ trong chuyến trở về từ Thế giới Mới vào năm 1493, là điểm tựa cho một thị trấn với những ngôi nhà sơn trắng có viền màu và những con đường lát đá cuội, vẫn giữ được vẻ đẹp gần như không thay đổi trong suốt năm thế kỷ qua. Lễ hội Maresme hàng năm vào tháng Tám — hay còn nổi tiếng hơn với tên gọi Lễ hội Thủy triều, một sự kiện âm nhạc thế giới được tổ chức trên bãi biển Praia Formosa — biến hòn đảo yên bình này thành một điểm hội tụ của những người yêu nhạc từ khắp nơi trên Đại Tây Dương.
Nước biển bao quanh Santa Maria là một trong những vùng nước trong xanh nhất ở Bắc Đại Tây Dương, được làm ấm bởi dòng Gulf Stream đến mức nhiệt độ hỗ trợ sự đa dạng đáng ngạc nhiên của đời sống biển. Giữa tháng Bảy và tháng Mười, những đàn cá đuối mobula lớn tụ tập ngoài khơi trong một trong những hiện tượng biển đáng chú ý nhất ở Azores — hàng trăm con cá đuối lướt đi trong những đội hình đồng bộ qua làn nước xanh, một cảnh tượng đã khiến Santa Maria trở thành điểm đến không thể bỏ qua cho những người lặn và nhiếp ảnh gia dưới nước. Việc ngắm cá voi cũng rất thú vị suốt mùa hè, với cá voi đầu bò cư trú quanh năm và cá voi xanh, cá voi fin, và cá voi sei di chuyển qua đây trong mùa di cư vào mùa xuân.
Santa Maria được MSC Cruises ghé thăm trong các hành trình du lịch đảo ở Đại Tây Dương, kết nối Azores với các quần đảo Macaronesia khác. Thời điểm lý tưởng để thăm quan kéo dài từ tháng Sáu đến tháng Mười, khi số giờ nắng đạt đỉnh, nhiệt độ đại dương ấm nhất, và những đàn cá đuối mobula tụ tập ở mức ấn tượng nhất. Kích thước nhỏ của hòn đảo — chỉ 97 km² — có nghĩa là một ngày duy nhất trên bờ là đủ để trải nghiệm những bãi biển, làng mạc và điểm ngắm cảnh của nó.