South Plaza Island

Đảo South Plaza là điểm dừng chân nhỏ nhất ở quần đảo Galapagos nhưng lại mang đến ấn tượng thị giác lớn nhất trên mỗi mét vuông. Hòn đảo núi lửa nghiêng này, chỉ rộng khoảng 130 mét và dài chưa đến một kilomet, nổi lên từ biển ở phía nam với những vách đá màu đỏ gỉ, nơi những chú hải âu đuôi nhọn — loài hải âu duy nhất trên thế giới hoạt động vào ban đêm — làm tổ trong các kẽ đá, trong khi bờ biển phía bắc dốc nhẹ nhàng vào một kênh nước màu ngọc lam, nơi những chú sư tử biển lướt sóng qua những vùng nước nông. Bề mặt của hòn đảo được trải thảm bởi cây Sesuvium — một loại cây phủ mặt đất mọng nước, biến đổi từ màu xanh sang đỏ rực rỡ trong mùa khô, tạo nên sự tương phản màu sắc nổi bật với biển xanh và bầu trời mà các nhiếp ảnh gia cảm thấy gần như không công bằng khi hợp tác.

Quần thể kỳ nhông đất ở South Plaza là một trong những quần thể dễ tiếp cận nhất tại quần đảo Galapagos. Những loài bò sát có thân hình nặng nề và màu vàng kim này — khác biệt hoàn toàn với những con kỳ nhông biển màu đen được tìm thấy ở những nơi khác trong quần đảo — sống nhờ vào những cây xương rồng lê (Opuntia) rải rác khắp hòn đảo, chờ đợi dưới những cây này cho đến khi những chiếc lá hoặc trái cây rơi xuống. Cảnh tượng một con kỳ nhông đất đang thưởng thức một chiếc lá xương rồng, cùng với những chiếc gai, hàm của nó làm việc một cách có phương pháp qua phần thịt chắc và giàu độ ẩm, là một minh chứng đáng nhớ cho khả năng thích nghi trong chế độ ăn uống. South Plaza cũng là nơi cư trú của một quần thể kỳ nhông lai — sự giao thoa giữa các loài kỳ nhông đất và kỳ nhông biển, thể hiện những đặc điểm của cả hai cha mẹ — một hiện tượng tự nhiên diễn ra, cung cấp một minh họa thực tế về các quá trình tiến hóa đã làm cho Galapagos trở nên nổi tiếng.

Đường đi bộ trên vách đá dọc theo rìa phía nam của South Plaza là một trong những chuyến đi bộ ngắn đầy kịch tính nhất trong quần đảo. Một con đường leo lên từ điểm hạ cánh đến đỉnh vách đá, nơi những chú chim biển tropicbird mỏ đỏ — những chú chim biển thanh lịch với đuôi dài — lượn lờ dọc theo mặt vách đá trong hành trình đến và từ các vùng đánh bắt. Cảnh quan từ điểm cao nhất bao quát kênh giữa South và North Plaza, thường được điểm xuyết bởi những hình dáng tối màu của các con iguana biển bơi lội giữa các hòn đảo, và hình dáng lớn hơn của đảo Santa Cruz nổi lên ở phía tây. Những chú Nazca booby và frigatebird tuần tra trên các vách đá, trong khi bên dưới, những kênh sóng cắt vào đá núi lửa tạo ra một đấu trường tự nhiên cho những chú sư tử biển độc thân — những con đực đã thua trong các cuộc chiến tranh lãnh thổ và bị lưu đày khỏi các thuộc địa sinh sản — tụ tập trên các bậc đá thấp hơn trong những nhóm bạn đồng hành của những kẻ bị tước đoạt.

Cơ hội lặn ngắm san hô dọc theo bờ biển phía bắc của Đảo South Plaza là tuyệt vời khi điều kiện cho phép. Kênh giữa hai đảo Plaza thường xuyên được các sư tử biển, iguana biển, rùa biển và những đàn cá nhiệt đới tìm nơi trú ẩn trong những vùng nước nông đầy đá ghềnh ghềnh ghềnh. Tầm nhìn dưới nước thường rất tốt, và sự kết hợp giữa việc quan sát động vật hoang dã trên mặt đất và khám phá dưới nước khiến South Plaza trở thành một trong những trải nghiệm động vật hoang dã hiệu quả nhất ở Galapagos — một lượng lớn kịch tính tự nhiên được nén lại trong một chuyến thăm thường chỉ kéo dài hai giờ.

Đảo South Plaza được Celebrity Cruises ghé thăm trong các hành trình Galapagos, với các cuộc đổ bộ khô từ Zodiac lên một bến tàu nhỏ. Giống như tất cả các địa điểm ở Galapagos, các chuyến thăm được quản lý bởi Vườn Quốc gia với các hướng dẫn viên tự nhiên có chứng nhận. Mùa khô từ tháng Sáu đến tháng Mười Một mang đến sự thay đổi màu sắc Sesuvium ấn tượng nhất và sự sống biển hoạt động mạnh mẽ nhất, trong khi mùa ấm từ tháng Mười Hai đến tháng Năm mang lại những vùng biển êm đềm hơn và nước ấm hơn cho việc lặn ngắm san hô.