Avignon

Vào năm 1309, Giáo hoàng Clement V đã rời bỏ Rome và thiết lập tòa án của mình tại Avignon, khởi đầu một chương sử giáo hoàng kéo dài bảy mươi năm, biến thành phố Provençal này thành một trong những thủ đô quyền lực nhất của châu Âu thời trung cổ. Palais des Papes, một pháo đài - cung điện với kích thước khổng lồ, vẫn thống trị đường chân trời — những bức tường đá vôi khắc khổ bao quanh những nhà nguyện được trang trí bằng tranh tường và những hội trường rộng lớn từng tổ chức những mưu đồ của bảy giáo hoàng kế tiếp nhau. Cây cầu nổi tiếng Pont d'Avignon, được bất tử hóa trong bài hát trẻ em "Sur le Pont d'Avignon," vươn mình một phần qua dòng Rhône, bốn nhịp cầu còn lại là một lời nhắc nhở sâu sắc về những trận lũ lụt tàn phá của con sông.

Avignon ngày nay là một thành phố của những thú vui tinh tế, nơi sự lộng lẫy thời trung cổ hòa quyện với một cảnh nghệ thuật đương đại sôi động. Lễ hội Festival d'Avignon hàng năm, được thành lập vào năm 1947 bởi Jean Vilar, biến thành phố này vào mỗi tháng Bảy thành một nhà hát ngoài trời, với những buổi biểu diễn được tổ chức trong các tu viện, sân trong và chính cung điện. Bên ngoài những bức tường thành — những bức tường thế kỷ mười bốn được bảo tồn nguyên vẹn bao quanh phố cổ — những cánh đồng oải hương và vườn nho trải dài hướng về những ngọn đồi Luberon. Ánh sáng nơi đây, cái ánh sáng vàng đặc trưng đã thu hút Cézanne và Van Gogh đến Provence, tắm cho những mặt tiền màu đất son và những đại lộ rợp bóng cây phẳng một sức ấm gần như có thể chạm vào.

Ẩm thực Provence đạt đến đỉnh cao tại các nhà hàng và chợ ở Avignon. Les Halles, chợ có mái che trên Place Pie, tràn ngập những con gà quay, tapenade, phô mai dê từ Alpilles, và những giỏ dưa Cavaillon vào mùa hè. Một bữa trưa đúng điệu ở Avignon có thể bắt đầu với soupe au pistou — một loại minestrone Provence xoáy quyện với húng quế, tỏi, và bột dầu ô liu — tiếp theo là daube provençale, thịt bò hầm trong rượu vang đỏ với vỏ cam và ô liu trong nhiều giờ. Thành phố nằm ở trung tâm vùng rượu Côtes du Rhône; một buổi nếm thử tại một trong những quán rượu bên sông, nhâm nhi Châteauneuf-du-Pape trong khi ngắm những chiếc xà lan trôi qua, được coi là một trong những nghi thức văn minh nhất của Provence.

Vùng nông thôn xung quanh mang đến những chuyến tham quan với sự đa dạng phi thường. Pont du Gard, công trình aqueduct La Mã tráng lệ bắc qua dòng sông Gardon, chỉ cách đó ba mươi phút lái xe. Những ngôi làng trên đỉnh đồi như Gordes và Roussillon — trong đó Roussillon nổi tiếng với những mỏ quặng ochre ấn tượng — có thể được khám phá trong một vòng nửa ngày qua Luberon. Arles, với đấu trường La Mã và những liên kết với Van Gogh, nằm cách đó bốn mươi lăm phút về phía nam. Và những cánh đồng oải hương của Cao nguyên Valensole, đạt đến đỉnh cao màu tím vào cuối tháng Sáu và tháng Bảy, vẫn là một trong những cảnh quan được chụp ảnh nhiều nhất ở Pháp.

Avignon là một điểm dừng chân hàng đầu trên tuyến du thuyền sông Rhône và Saône, được phục vụ bởi A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, và VIVA Cruises. Các cảng sông gần đó bao gồm Viviers, Arles, và Lyon. Mùa lý tưởng kéo dài từ tháng Tư đến tháng Mười, với tháng Sáu và tháng Chín mang đến sự giao thoa hoàn hảo giữa thời tiết ấm áp, đám đông dễ chịu, và hương thơm say đắm của các loại thảo mộc Provence đang nở rộ.