Quần đảo Bijagós

Giữa những hòn đảo xa xôi nhất của Quần đảo Bijagós, Guinea-Bissau, João Vieira và đảo nhỏ lân cận Poilão tạo thành một công viên quốc gia biển có tầm quan trọng sinh thái đặc biệt — địa điểm làm tổ của rùa biển quan trọng nhất trong toàn bộ khu vực Đại Tây Dương phía đông. Hòn đảo nhỏ bé, không có người ở này, nằm ở rìa phía nam của quần đảo nơi thềm lục địa chìm vào những vùng nước sâu hơn của Đại Tây Dương, là nơi có một trong những mật độ rùa xanh làm tổ dày đặc nhất được tìm thấy trên Trái Đất.

Trong mùa sinh sản cao điểm từ tháng Tám đến tháng Mười Một, hơn 7.000 con rùa xanh kéo lên bãi biển Poilão — một con số đại diện cho hơn tám mươi phần trăm tổng số rùa sinh sản của toàn bộ quần đảo Bijagós, biến hòn đảo nhỏ này thành một trong mười địa điểm sinh sản rùa xanh hàng đầu thế giới. Cảnh tượng này, tốt nhất được chứng kiến vào đêm trăng tròn khi hoạt động sinh sản đạt đỉnh điểm, thực sự gây choáng ngợp: hàng chục con rùa có thể nhìn thấy trên bãi biển vào bất kỳ thời điểm nào, chăm chỉ đào tổ, đẻ hơn một trăm trứng mỗi con, và phủ lớp cát lên trước khi trở lại biển. Bãi biển trở thành một bức tranh của những cái hố tổ, và những con rùa con đầu tiên của mùa bắt đầu xuất hiện ngay cả khi những con cái đến sau vẫn tiếp tục sinh sản.

Hòn đảo João Vieira, mặc dù không có mật độ rùa cao như Poilão, nhưng lại cung cấp môi trường kiếm ăn thiết yếu cho quần thể rùa và hỗ trợ một hệ sinh thái biển đa dạng đáng kể. Những vùng nước xung quanh, được làm giàu bởi các dòng hải lưu chứa đầy chất dinh dưỡng chảy dọc theo bờ biển Tây Phi, ẩn chứa những rạn san hô khỏe mạnh, những đàn cá barracuda và snapper, cùng với nhiều loài cá mập và cá đuối. Những bãi biển của hòn đảo, được bao quanh bởi những hàng dừa và được che chở bởi rừng bụi, mang đến những ví dụ nguyên sơ về môi trường ven biển nhiệt đới Tây Phi trong tình trạng ngày càng hiếm hoi trên đất liền.

Việc thành lập Công viên Quốc gia Biển João Vieira-Poilão vào năm 2000 đã đánh dấu một bước ngoặt trong công tác bảo tồn Tây Phi, và việc bảo vệ liên tục các bãi biển làm tổ đã góp phần vào sự gia tăng đáng kể quần thể rùa Bijagós. Công viên được quản lý thông qua sự hợp tác giữa chính phủ Guinea-Bissau, các tổ chức bảo tồn quốc tế và các cộng đồng Bijagós, những người có những điều cấm kỵ truyền thống chống lại việc giết rùa trong mùa sinh sản đã cung cấp sự bảo vệ không chính thức từ lâu trước khi các biện pháp bảo tồn chính thức được thực hiện.

João Vieira chỉ có thể tiếp cận bằng tàu du lịch thám hiểm hoặc thuyền thuê từ Bubaque, yêu cầu nhiều giờ vượt biển. Không có công trình cố định, không có nước ngọt, và không có tiện nghi nào — các chuyến thăm hoàn toàn là những cuộc thám hiểm tự túc. Mùa sinh sản của rùa từ tháng Tám đến tháng Mười Một mang đến lý do hấp dẫn nhất để ghé thăm, với tháng Chín và tháng Mười thường có mật độ đẻ trứng cao nhất. Điều kiện thời tiết nóng, ẩm ướt và thường xuyên mưa trong giai đoạn này, và du khách nên chuẩn bị cho những điều kiện cơ bản, đôi khi không thoải mái. Phần thưởng — chứng kiến một trong những kỳ tích sinh sản vĩ đại của thiên nhiên trên một bãi biển gần như hoang sơ — hoàn toàn bù đắp cho những nỗ lực đó.