Quần đảo Westman

Vào năm 1973, cư dân của Heimaey — hòn đảo duy nhất có người sinh sống trong quần đảo Westman của Iceland — đã bị đánh thức lúc 1:47 sáng bởi sự phun trào của một ngọn núi lửa chưa từng tồn tại trước đó. Trong năm tháng tiếp theo, vụ phun trào Eldfell đã chôn vùi một phần ba thị trấn dưới lớp dung nham và tro, mở rộng diện tích đất của hòn đảo thêm 2,2 km2, và đe dọa đóng cửa cảng, nơi nuôi sống cộng đồng ngư dân. 5.000 cư dân đã được di tản qua đêm — một kỳ tích hậu cần được thực hiện bởi đội tàu đánh cá đang có mặt tại cảng do một cơn bão — và khi họ trở về sau vài tháng, họ đã đào bới nhà cửa khỏi lớp tephra và tiếp tục cuộc sống. Chất lượng kiên cường và thực dụng trong bối cảnh bạo lực địa chất này định nghĩa quần đảo Westman và những người đã chọn sống trên đó.

Quần đảo Westman — Vestmannaeyjar trong tiếng Iceland — là một quần đảo núi lửa gồm 15 hòn đảo và 30 khối đá nằm ngoài khơi bờ biển phía nam của Iceland, được hình thành từ những vụ phun trào dưới biển dọc theo Rãnh giữa Đại Tây Dương. Chỉ có Heimaey là hòn đảo có người sinh sống vĩnh viễn, với 4.500 cư dân kiếm sống chủ yếu từ nghề cá — cảng biển, được cứu thoát khỏi dòng dung nham năm 1973 nhờ nỗ lực anh hùng làm mát những khối đá đang tiến tới bằng nước biển được bơm qua các ống chữa cháy, là một trong những cảng cá năng suất nhất của Iceland. Bảo tàng Eldheimar, được xây dựng xung quanh một ngôi nhà được khai quật từ tro bụi năm 1973 (được mệnh danh là "Pompeii của phương Bắc"), mang đến một trải nghiệm sâu sắc về tác động của vụ phun trào đến con người, với những căn phòng được bảo tồn đầy những đồ vật gia đình phủ đầy tro bụi, kể lại câu chuyện của một cộng đồng bị gián đoạn giữa chừng.

Đời sống chim chóc trên quần đảo Westman thật đáng kinh ngạc. Những vách đá ven biển là nơi cư trú của thuộc địa chim cánh cụt Đại Tây Dương lớn nhất thế giới — ước tính có từ tám đến mười triệu con chim cánh cụt làm tổ trên quần đảo này từ tháng Tư đến tháng Tám, với những gương mặt hài hước, mỏ cam của chúng ló ra từ những cái hang trên mỗi đỉnh đồi cỏ. Mùa chim cánh cụt hàng năm là một sự kiện văn hóa tại Heimaey: trẻ em tuần tra thị trấn vào ban đêm trong mùa "puffling" tháng Tám, cứu những chú chim non bị lạc hướng bởi ánh đèn của thị trấn trong chuyến bay đầu tiên ra biển và mang chúng trong những chiếc hộp bìa đến rìa vách đá để thả vào lúc bình minh — một truyền thống đã ăn sâu vào văn hóa địa phương đến mức nó trở thành nghi lễ trưởng thành không chính thức của cộng đồng.

Cảnh quan núi lửa của Quần đảo Westman mang đến những trải nghiệm đi bộ đầy kịch tính. Việc leo lên Eldfell — ngọn núi lửa đã phun trào vào năm 1973 — mất khoảng 20 phút và dẫn đến vành miệng núi nơi mặt đất vẫn còn ấm khi chạm vào và hơi nước bốc lên từ các khe nứt trong lớp đá scoria đỏ và đen. Từ đỉnh núi, tầm nhìn bao quát toàn bộ quần đảo, những bức tường tối tăm của đất liền Iceland, và đại dương mở rộng về phía nam hướng tới Quần đảo Faroe. Surtsey, hòn đảo trẻ nhất trong quần đảo, đã nổi lên từ biển trong một loạt các vụ phun trào giữa năm 1963 và 1967 và từ đó đã trở thành một trong những phòng thí nghiệm tự nhiên quan trọng nhất thế giới — một Di sản Thế giới của UNESCO nơi các nhà khoa học nghiên cứu sự định cư của đá núi lửa vô trùng bởi đời sống thực vật và động vật, với việc không cho phép công chúng tiếp cận.

Quần đảo Westman được Viking ghé thăm trong các hành trình vòng quanh Iceland, với những con tàu neo đậu tại cảng Heimaey. Thời điểm lý tưởng để thăm quan là từ tháng Sáu đến tháng Tám, khi những chú puffin đang làm tổ, những ngày dài nhất và thời tiết thuận lợi nhất cho việc đi bộ đường dài và khám phá bờ biển. Lễ hội Thjodhatid hàng năm vào cuối tuần đầu tiên của tháng Tám — một lễ hội kéo dài ba ngày với âm nhạc, lửa trại và những bài hát cộng đồng trong một rạp hát tự nhiên — là một trong những sự kiện văn hóa được yêu thích nhất của Iceland.