Kumano, Nhật Bản

Khu vực Kumano trên bán đảo Kii của Nhật Bản, hướng ra Thái Bình Dương ở các tỉnh Mie và Wakayama phía nam, đã là một địa điểm hành hương trong hơn một nghìn năm — một vùng đất núi non, rừng rậm nơi các đền thờ Thần Đạo, chùa Phật giáo và những con đường cổ xưa hòa quyện trong một sự tổng hợp các truyền thống tâm linh độc đáo của Nhật Bản. Kumano Sanzan — ba ngôi đền lớn được kết nối bởi các con đường hành hương Kumano Kodo — đã được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới vào năm 2004, đưa những con đường này vào danh sách những con đường hành hương hiếm hoi trên thế giới nhận được sự công nhận như vậy bên cạnh Camino de Santiago ở Tây Ban Nha.

Kumano Nachi Taisha, ngôi đền được đặt ở vị trí ấn tượng nhất trong ba ngôi đền lớn, tọa lạc trên sườn núi nhìn ra thác Nachi — với độ cao 133 mét, đây là thác nước đơn dòng cao nhất tại Nhật Bản, dòng nước trắng mỏng manh đổ xuống qua khung cảnh của khu rừng nguyên sinh, nơi đã được tôn thờ từ rất lâu trước khi Phật giáo hay Thần đạo có mặt trong khu vực. Ngôi chùa ba tầng được đặt để tạo khung cho thác nước là một trong những hình ảnh được tái hiện nhiều nhất trong ngành du lịch Nhật Bản, nhưng không bức ảnh nào có thể diễn tả được trải nghiệm đứng trước thác nước một cách chân thực — tiếng gầm thét của nước, làn sương mù trên mặt, và cảm giác như đang ở một nơi mà thiên nhiên và thần thánh không tách rời mà hòa quyện vào nhau. Kumano Hongu Taisha và Kumano Hayatama Taisha, hai ngôi đền còn lại của Kumano Sanzan, cũng cổ kính và mang một bầu không khí riêng biệt — Hongu nằm trong một khoảng trống trên núi sâu trong rừng, còn Hayatama tọa lạc ở cửa sông Kumano, nơi núi non gặp biển cả.

Các con đường Kumano Kodo chính là trải nghiệm chủ đạo dành cho du khách. Đoạn đường phổ biến nhất, tuyến Nakahechi, uốn lượn qua những cánh rừng tuyết tùng, bên cạnh những quán trà đã phục vụ các tín đồ hành hương suốt hàng thế kỷ, và vượt qua những đèo núi nơi tầm nhìn trải dài qua một tán lá xanh mướt không bị ngắt quãng hướng ra Thái Bình Dương. Khác với vùng đồng bằng tương đối phẳng của Camino de Santiago, Kumano Kodo là một con đường núi — dốc đứng, đôi khi đòi hỏi sức lực, và được thưởng bằng những Oji (đền thờ phụ) đánh dấu địa lý linh thiêng của con đường. Rừng cây dày đặc đến mức tạo ra một buổi chiều vĩnh cửu trên con đường — những tia nắng mặt trời xuyên qua tán cây tuyết tùng trong những cột vàng, chiếu sáng những bậc đá phủ rêu và những bức tượng Jizo nhỏ bằng đá bảo vệ những người hành hương.

Ẩm thực của vùng Kumano được lấy cảm hứng từ cả núi rừng và biển cả. Mehari-zushi — những viên cơm được bọc trong lá cải muối, một món ăn di động được thiết kế ban đầu cho các tín đồ hành hương — là món ăn đặc trưng của vùng này. Sanma (cá thu Thái Bình Dương), được nướng nguyên con và phục vụ cùng với củ cải trắng bào và nước tương, là món ăn mùa thu tiêu biểu của bờ biển Kumano. Đặc sản địa phương từ thịt cá voi, mặc dù gây tranh cãi trên toàn cầu, đã được tiêu thụ trong các cộng đồng đánh cá Kumano trong nhiều thế kỷ và vẫn có sẵn tại các nhà hàng truyền thống ở Taiji và Katsuura. Các suối nước nóng của Kumano — đặc biệt là những suối tại Yunomine Onsen, một trong những làng spa cổ nhất của Nhật Bản và cũng là một phần của Di sản Thế giới UNESCO — mang đến trải nghiệm ngâm mình sau những chuyến đi bộ, biến cuộc hành hương từ một bài kiểm tra sức chịu đựng thành một trải nghiệm thể chất siêu việt.

Kumano được các chuyến du thuyền của Princess Cruises ghé thăm trong các hành trình ven biển Nhật Bản, với những con tàu cập cảng Shingu gần Kumano Hayatama Taisha. Thời điểm lý tưởng để thăm quan là vào mùa xuân (từ tháng 4 đến tháng 5) và mùa thu (từ tháng 10 đến tháng 11), khi nhiệt độ dễ chịu cho những cuộc dạo bộ và rừng cây khoe sắc màu tuyệt đẹp của mùa — hoa anh đào nở rộ vào mùa xuân, và những chiếc lá phong rực rỡ trong mùa koyo vào mùa thu.