Nhật Bản
Xa khỏi hòn đảo chính Okinawa, ở Biển Hoa Đông, cách Naha khoảng một trăm kilomet về phía bắc, đảo Iheya là một trong những hòn đảo có người sinh sống xa xôi nhất trong quần đảo Okinawa — nơi mà nhịp sống của người dân Ryukyu vẫn tiếp tục diễn ra gần như không bị ảnh hưởng bởi các căn cứ quân sự và du lịch đã biến đổi hòn đảo chính. Maedomari, cảng chính của đảo và cũng là khu định cư lớn nhất, đóng vai trò là cánh cửa dẫn vào một hòn đảo đã gìn giữ văn hóa truyền thống, những bãi biển nguyên sơ và các truyền thống tâm linh của Vương quốc Ryukyu với sự toàn vẹn đáng ngưỡng mộ.
Iheya giữ một vị trí đặc biệt trong lịch sử Okinawa như là quê hương tổ tiên của gia đình hoàng gia Ryukyu. Vua Shō En, người sáng lập triều đại Shō thứ hai đã cai trị Vương quốc Ryukyu từ năm 1469 đến 1879, sinh ra trên đảo Iheya, và hòn đảo này vẫn giữ lại những địa điểm liên quan đến câu chuyện nguồn gốc của triều đại. Hang Kumaya, một hình thức đá vôi tự nhiên, được tôn kính như là nơi khai sinh của nền văn minh Ryukyu, và các địa điểm utaki (rừng thiêng) trên khắp hòn đảo vẫn là những nơi cầu nguyện và cử hành nghi lễ, được chăm sóc bởi các nữ tư tế địa phương, những người duy trì các truyền thống tâm linh kéo dài hàng thế kỷ.
Vẻ đẹp tự nhiên của hòn đảo thật tinh tế nhưng đầy sức hút. Những bãi biển cát trắng — bao gồm Yonaha Maehama, luôn được xếp hạng là một trong những bãi biển đẹp nhất của Okinawa — bao quanh bờ biển, với làn nước nông màu ngọc lam lý tưởng cho việc bơi lội, lặn ngắm san hô và chèo thuyền kayak. Rạn san hô bao quanh hỗ trợ một hệ sinh thái biển phong phú, với rùa biển là hình ảnh thường thấy trong làn nước ấm áp và trong vắt. Nội thất của đảo, là sự pha trộn giữa rừng nhiệt đới cận nhiệt đới, cánh đồng mía và nông nghiệp quy mô nhỏ, cung cấp những con đường đi bộ và đạp xe qua một cảnh quan đẹp dịu dàng, thanh bình. Sự vắng bóng gần như hoàn toàn của cuộc sống về đêm, các cửa hàng chuỗi và cơ sở hạ tầng du lịch chính là sự xa xỉ lớn nhất của Iheya.
Ẩm thực Okinawa trên đảo Iheya phản ánh tài nguyên nông nghiệp và hải sản của hòn đảo này. Goya champuru — món xào biểu tượng của Okinawa với thành phần chính là mướp đắng, đậu phụ, thịt lợn và trứng — xuất hiện trên mọi bàn ăn, bên cạnh sashimi từ những mẻ cá đánh bắt trong buổi sáng, umibudo (nho biển — một loại rong biển với những bọt nhỏ giống như trứng cá), và khoai lang tím, một thực phẩm chủ yếu trong chế độ ăn uống của người Okinawa, được cho là một phần nguyên nhân giúp quần đảo này nổi tiếng với tuổi thọ cao. Awamori, loại rượu truyền thống của Okinawa được chưng cất từ gạo indica dài hạt, được thưởng thức trong các buổi tụ họp với sự vui vẻ nhiệt tình đặc trưng của đời sống xã hội Okinawa.
Iheya có thể được tiếp cận bằng phà từ Cảng Unten ở phía bắc Okinawa (khoảng tám mươi phút). Không có chuyến bay nào. Chỗ ở bao gồm những minshuku nhỏ (nhà trọ gia đình) và một vài nhà khách. Các tàu du lịch thám hiểm thỉnh thoảng neo đậu ngoài khơi. Thời gian lý tưởng để thăm quan là từ tháng Tư đến tháng Mười, với khí hậu cận nhiệt đới mang đến nhiệt độ nước ấm áp kéo dài đến mùa thu. Iheya mang đến một điều gì đó ngày càng quý giá trong Nhật Bản hiện đại: một hòn đảo nơi lối sống truyền thống của người Ryukyu — âm nhạc, tinh thần, và lòng hiếu khách rộng rãi — tiếp tục tồn tại không phải như một màn trình diễn cho khách du lịch mà như một biểu hiện tự nhiên của một nền văn hóa sống động.