Nara City

Trước Kyoto, trước Tokyo, đã có Nara — thủ đô vĩnh cửu đầu tiên của Nhật Bản, được thành lập vào năm 710 sau Công Nguyên với tên gọi Heijo-kyo, một thành phố được mô phỏng theo thủ đô của triều đại Đường Trung Quốc, Trường An. Trong bảy mươi bốn năm, Nara đã phục vụ như là trung tâm quyền lực hoàng gia Nhật Bản, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng phi thường này, nó đã trở thành điểm cuối phía đông của Con đường Tơ lụa, một trung tâm đa văn hóa nơi những ảnh hưởng từ Trung Quốc, Hàn Quốc, Ấn Độ, Ba Tư, và thậm chí là Byzantine giao thoa để hình thành nền tảng của nền văn minh Nhật Bản. Những ngôi đền vĩ đại được xây dựng trong thời kỳ này vẫn đứng vững, những đại sảnh gỗ khổng lồ của chúng chứa đựng một số tác phẩm nghệ thuật Phật giáo quan trọng nhất còn tồn tại.

Todai-ji, "Ngôi Đền Đông Lớn," chiếm ưu thế cả về mặt vật lý lẫn tinh thần tại Nara. Đại Điện, hay Daibutsuden, là cấu trúc gỗ lớn nhất thế giới — và ngay cả với kích thước hiện tại, nó chỉ bằng hai phần ba kích thước của công trình nguyên bản từ thế kỷ thứ tám. Bên trong là Daibutsu, Phật lớn: một bức tượng đồng của Phật Vairocana cao 15 mét và nặng khoảng 500 tấn, được đúc vào năm 752 sau Công Nguyên, trong một nỗ lực tiêu tốn hầu hết nguồn đồng của Nhật Bản và cần sự đóng góp từ khắp Đông Á. Quy mô của nó được thiết kế để gây ấn tượng mạnh mẽ, nhằm khiến người thờ phượng cảm nhận được sự vô hạn trong vũ trụ Phật giáo. Trải nghiệm bước vào Daibutsuden — đi qua những cánh cửa khổng lồ vào một không gian có một bức tượng đồng ngồi lớn như một tòa nhà nhỏ — vẫn là một trong những cuộc gặp gỡ kiến trúc mạnh mẽ nhất trên thế giới.

Những chú hươu ở Nara nổi tiếng không kém gì các ngôi đền nơi đây. Hơn 1.200 chú hươu sika tự do lang thang qua các công viên và khuôn viên đền thờ của thành phố, được coi là sứ giả thần thánh trong truyền thống Shinto. Chúng cúi đầu một cách lịch sự để nhận những chiếc bánh hươu (shika senbei) được bán khắp công viên, mặc dù sự lịch sự của chúng có giới hạn và sự quyết đoán của chúng quanh những du khách mang thức ăn mang lại những khoảnh khắc giải trí đáng tin cậy. Những chú hươu mang đến cho Nara một bầu không khí huyền diệu nhẹ nhàng — hình ảnh chúng nghỉ ngơi dưới những chiếc đèn lồng của Kasuga Taisha, ngôi đền Shinto vĩ đại được thành lập vào năm 768 sau Công Nguyên, hoặc lội bộ qua sương mù buổi sáng ở Công viên Nara, tạo nên những khung cảnh như đang lơ lửng giữa thế gian và thiêng liêng.

Kasuga Taisha, nằm giữa khu rừng nguyên sinh ở phía đông của công viên, là một kiệt tác của kiến trúc Thần Đạo, đã được tái xây dựng theo nghi thức sau mỗi hai mươi năm trong suốt hơn một thiên niên kỷ. Con đường dẫn vào đền qua một đại lộ gần 2.000 chiếc đèn đá — được các tín đồ hiến tặng qua nhiều thế kỷ và được thắp sáng hai lần mỗi năm trong các Lễ Hội Đèn vào tháng Hai và tháng Tám — là một trong những con đường hành hương đầy không khí nhất của Nhật Bản. Gần đó, quần thể đền Kofuku-ji bảo tồn một tháp năm tầng đã định hình đường chân trời của Nara từ thế kỷ thứ tám, trong khi Bảo tàng Quốc gia Nara lưu giữ một bộ sưu tập điêu khắc Phật giáo không gì sánh được ở Nhật Bản và có thể nói là tuyệt vời nhất bên ngoài các bảo tàng lớn ở Bắc Kinh và Đài Bắc.

Nara dễ dàng tiếp cận như một chuyến tham quan từ các cảng tàu du lịch tại Kobe hoặc Osaka, chỉ khoảng một giờ đi đường. Các điểm tham quan chính của thành phố tập trung trong và xung quanh Công viên Nara, khiến nơi đây trở thành một điểm đến lý tưởng cho việc khám phá bằng đi bộ. Ga JR Nara và Ga Kintetsu Nara đều cung cấp lối vào thuận tiện đến khu vực công viên. Thời điểm tham quan tuyệt vời nhất là mùa hoa anh đào vào mùa xuân (cuối tháng Ba đến đầu tháng Tư), khi công viên trở thành một tán cây hồng trên những chú hươu lang thang, và các lễ hội đèn lồng tại Kasuga Taisha vào tháng Hai và tháng Tám. Dù sở hữu những báu vật đẳng cấp thế giới, Nara vẫn giữ được bầu không khí yên tĩnh và trầm tư hơn so với Kyoto — một phẩm chất phù hợp cho một thành phố đã nuôi dưỡng chiều sâu tâm linh trong hơn mười ba thế kỷ.