Sendai, Nhật Bản

Được thành lập vào năm 1601 bởi Date Masamune, vị lãnh chúa lừng danh và flamboyant được biết đến với biệt danh "Rồng Một Mắt" trong lịch sử phong kiến Nhật Bản, Sendai đã phát triển từ một thị trấn lâu đài thành thành phố lớn nhất trong khu vực Tohoku — một đô thị với hơn một triệu người nhưng vẫn giữ được nét xanh tươi, bình yên mà đã mang lại cho nó biệt danh bền vững "Thành Phố Cây Cối." Masamune không phải là một lãnh chúa bình thường: ông đã cử một phái đoàn ngoại giao đến Vatican vào năm 1613, biến Sendai trở thành một trong những thành phố Nhật Bản đầu tiên trực tiếp giao lưu với châu Âu, và gu thẩm mỹ của ông đã in dấu ấn lên thành phố với một phong cách tinh tế vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay.

Sendai hiện lên hiện đại dọc theo những đại lộ rộng lớn, được bao quanh bởi những hàng cây zelkova, tạo nên một mái vòm xanh mát như nhà thờ từ mùa xuân đến mùa thu. Những tàn tích của lâu đài Aoba, pháo đài trên đỉnh đồi của Masamune, mang đến tầm nhìn bao quát thành phố và Thái Bình Dương phía xa, trong khi lăng mộ Zuihoden bên cạnh — nơi an nghỉ cuối cùng của Masamune — trưng bày kiến trúc tinh xảo của thời kỳ Momoyama, phong cách đặc trưng của ông, với mọi bề mặt được trang trí bằng vàng lá, sơn mài và những chạm khắc tinh vi của rồng và hoa mẫu đơn. Các khu văn hóa của thành phố cân bằng giữa truyền thống và hiện đại với sự thẳng thắn đặc trưng của Tohoku: Mediatheque, thư viện kính và thép nổi tiếng của Toyo Ito, đứng vững như một trong những tác phẩm quan trọng nhất của kiến trúc hiện đại Nhật Bản, trong khi các khu mua sắm của Ichiban-cho sôi động với năng lượng của một thủ phủ vùng.

Sendai không thể phủ nhận là thủ phủ của món lưỡi bò ở Nhật Bản. Gyutan — lưỡi bò cắt dày, được ướp muối và nướng trên than cho đến khi mềm mại, mang hương vị khói hoàn hảo — lần đầu tiên được phát triển tại đây trong những năm sau chiến tranh và đã trở thành đóng góp ẩm thực mang tính biểu tượng nhất của thành phố. Những nhà hàng chuyên về gyutan trải dài trên các con phố gần ga Sendai, mỗi nơi mang đến cách diễn giải riêng của họ về món ăn đơn giản nhưng đầy quyến rũ này. Ngoài lưỡi bò, Sendai còn nổi tiếng với zunda mochi — những chiếc bánh gạo ngọt được phủ lớp bột xanh tươi mát từ đậu edamame nghiền — và hải sản xuất khẩu hàng ngày từ cảng Shiogama gần đó, một trong những cảng đánh cá quan trọng nhất của Nhật Bản. Những quán kissaten (nhà cà phê truyền thống) và các quán bar cocktail thủ công của thành phố tiết lộ một sự tinh tế khiến du khách ngạc nhiên, khác xa với sự đơn giản của vùng tỉnh.

Khu vực Sendai mở rộng sức hấp dẫn của thành phố theo mọi hướng. Vịnh Matsushima, chỉ cách đó hai mươi phút đi tàu, được ca ngợi là một trong Ba Cảnh Quan Đẹp Nhất Nhật Bản — 260 hòn đảo phủ đầy thông trải dài trên một vịnh yên tĩnh, nơi đã truyền cảm hứng cho thi sĩ Matsuo Basho đến mức ngỡ ngàng. Yamadera, ngôi chùa trên núi được biết đến với tên gọi Risshakuji, bám vào một vách đá dốc đứng cách đó một giờ, với 1.000 bậc đá thưởng cho những người leo núi những khung cảnh trải dài trên cao nguyên Tohoku. Khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Akiu Onsen, nằm trong một thung lũng rừng chỉ cách trung tâm thành phố bốn mươi phút, đã chào đón du khách từ thế kỷ thứ sáu và mang đến trải nghiệm tắm Nhật Bản tuyệt vời nhất.

Cảng Sendai có thể tiếp cận qua Cảng Sendai-Shiogama, nằm cách trung tâm thành phố khoảng 18 km với các kết nối xe đưa đón thường xuyên. Hệ thống tàu điện ngầm và xe buýt vòng của thành phố rất hiệu quả, giúp việc khám phá độc lập trở nên dễ dàng. Lễ hội Tanabata vào đầu tháng Tám biến các khu mua sắm thành những đường hầm trang trí bằng giấy tinh xảo và là một trong ba lễ hội lớn nhất của Nhật Bản. Cảnh sắc lá thu từ cuối tháng Mười đến tháng Mười Một thật ngoạn mục trên toàn khu vực, đặc biệt là tại Yamadera và trong các hẻm núi xung quanh Akiu. Sendai là phần thưởng cho những du khách dám nhìn xa hơn Tokyo và Kyoto — đây là trái tim văn hóa của Tohoku, hào phóng và chân thật.