Uwajima

Nằm ở đầu một vịnh kín gió trên bờ tây của Shikoku, hòn đảo lớn ít được khám phá nhất của Nhật Bản, Uwajima là một thị trấn lâu đài với sự thanh lịch yên bình, đã định hình nên bức tranh văn hóa của vùng Nanyo trong hơn bốn thế kỷ. Gia tộc Date — một nhánh của cùng một gia đình đã xây dựng Sendai — đã cai trị Uwajima từ năm 1614, thiết lập những truyền thống về học thuật, thủ công và võ thuật mà vẫn tiếp tục định hình nên bản sắc của thành phố. Với lâu đài thời Edo nguyên bản, truyền thống đấu bò huyền thoại và một số món hải sản ngon nhất của Shikoku, Uwajima mang đến cho du khách trên tàu một cái nhìn về một Nhật Bản tồn tại ngoài những tuyến du lịch đã được khai thác.

Lâu đài Uwajima là niềm tự hào của thành phố — một trong mười hai lâu đài nguyên bản còn sót lại ở Nhật Bản, với tòa chính ba tầng (tenshu) gọn gàng nằm trên đỉnh đồi rừng, nơi có thể ngắm nhìn toàn cảnh vịnh và những ngọn núi xung quanh. Khác với những công trình tái thiết bằng bê tông thường thấy ở hầu hết các thành phố Nhật Bản, lâu đài Uwajima là một tác phẩm thực sự: những thanh gỗ, cầu thang dốc và các đặc điểm phòng thủ đã tồn tại từ năm 1666. Hành trình leo lên qua những khuôn viên rừng của lâu đài, bên cạnh những bức tường đá và các nhà gác phủ rêu, chính là một cuộc hành trình xuyên thời gian. Tại đỉnh cao, quy mô gần gũi của tòa chính và tầm nhìn từ ban công trên cao tạo ra một cảm giác kết nối với quá khứ phong kiến mà những lâu đài lớn hơn, nổi tiếng hơn hiếm khi đạt được.

Truyền thống văn hóa đặc sắc nhất của Uwajima là togyu — đấu bò, một hình thức đấu bò trong đó hai con bò khóa sừng và đẩy nhau cho đến khi một con rút lui, không có người tham gia và không gây hại cho động vật. Truyền thống này có từ ít nhất đầu thế kỷ mười tám và được thực hiện trong một đấu trường hình tròn chuyên dụng, nơi tổ chức các giải đấu năm lần một năm. Cảnh tượng này vừa kịch tính vừa bất ngờ êm ái — những con bò được chăm sóc rất cẩn thận bởi những người điều khiển, và sự nhiệt tình của đám đông phản ánh tình cảm chân thành dành cho những con vật này cũng như tinh thần cạnh tranh. Togyu Uwajima được công nhận là di sản văn hóa phi vật thể quốc gia, một sự công nhận về nguồn gốc sâu sắc của nó trong bản sắc địa phương.

Cảnh ẩm thực ở Uwajima xoay quanh nguồn hải sản phong phú từ biển Uwa. Tai-meshi, hay cơm cá chép, là món ăn đặc trưng của thành phố này, với hai phiên bản khác nhau: phiên bản Uwajima, trong đó sashimi cá chép sống được phục vụ trên cơm cùng với trứng sống và nước sốt dashi đặc biệt, và phiên bản nướng phổ biến hơn ở những nơi khác trong tỉnh Ehime. Phiên bản Uwajima là một sự khám phá — mịn màng, đậm đà và tràn đầy vị umami. Ngọc trai hàu, được nuôi trồng trong cùng những vùng nước sản sinh ra một số viên ngọc Akoya tuyệt đẹp nhất của Nhật Bản, là một món đặc sản địa phương khác, cùng với jakoten (bánh cá chiên) và các loại trái cây họ cam quýt — đặc biệt là cam mikan — mà tỉnh Ehime nổi tiếng khắp Nhật Bản.

Cảng Uwajima, nằm trong vịnh được che chở, có khả năng tiếp nhận các tàu du lịch nhỏ đến vừa. Lâu đài và trung tâm thành phố nằm trong khoảng cách đi bộ từ bến cảng, khiến việc khám phá độc lập trở nên dễ dàng. Khí hậu ở đây ôn hòa, chịu ảnh hưởng của dòng Kuroshio, với nhiệt độ dễ chịu cho việc tham quan trong suốt phần lớn năm — hoa anh đào vào mùa xuân (cuối tháng Ba - tháng Tư) và lá vàng vào mùa thu (tháng Mười Một) đặc biệt đẹp. Thành phố này là cánh cửa dẫn vào con đường hành hương rộng lớn hơn của Shikoku, với một số trong 88 ngôi đền nằm gần đó. Uwajima thể hiện sự chân thực không vội vã mà khiến Shikoku trở thành hòn đảo đáng giá nhất của Nhật Bản đối với những du khách tinh tế.