Quần đảo Snares

Hai trăm kilomet về phía nam của Đảo Nam New Zealand, quần đảo Snares nổi lên từ Đại dương Sub-Antarctic như một trong những khu bảo tồn chim biển quan trọng nhất ở Nam Bán Cầu — và cũng là một trong những khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Cụm đảo nhỏ bé này, chỉ có tổng diện tích chưa đầy ba rưỡi kilomet vuông, hỗ trợ một quần thể sinh sản khoảng sáu triệu chim biển, một mật độ đông đúc đến mức các đảo đã được công nhận là khu bảo tồn thiên nhiên nghiêm ngặt với việc cấm hạ cánh. Việc quan sát từ boong tàu hoặc từ những chiếc thuyền Zodiac lướt dọc bờ biển là cách duy nhất để tiếp cận — và hoàn toàn đủ để chứng kiến một trong những kỳ quan vĩ đại nhất của thiên nhiên.

Quần đảo Snares đã được công nhận là Di sản Thế giới UNESCO vào năm 1998 như một phần của nhóm các đảo Sub-Antarctic New Zealand, ghi nhận "giá trị phổ quát xuất sắc" của chúng đối với đa dạng sinh học. Ngôi sao của các hòn đảo này là chim cánh cụt Snares — một loài không tìm thấy ở nơi nào khác trên Trái Đất — sinh sản thành các thuộc địa với hơn ba mươi nghìn cặp trong những khu rừng Olearia gồ ghề bao phủ hòn đảo chính. Những chú chim cánh cụt đặc trưng này, với những chóp lông mày vàng nhọn và đôi mắt đỏ rực, có thể được quan sát từ những chiếc thuyền di chuyển gần bờ, tiếng gọi ầm ĩ của chúng vang vọng qua mặt nước trong một bản giao hưởng thông báo sự hiện diện của thuộc địa trước khi nó trở nên rõ ràng.

Sự đa dạng của các loài chim biển tại quần đảo Snares thật đáng kinh ngạc. Những chú shearwater xám sinh sản ở đây với số lượng lên tới hàng triệu — cảnh tượng chúng trở về đảo vào buổi tối, khi những dòng chim khổng lồ bay qua bầu trời suốt hàng giờ, là một trong những hiện tượng động vật hoang dã ấn tượng nhất ở Thái Bình Dương. Những chú albatross Buller's mollymawk làm tổ trên các mỏm đá, những màn tán tỉnh duyên dáng của chúng có thể nhìn thấy từ những chiếc thuyền đi qua. Những chú petrel vằn, bồ câu Cape và petrel lặn góp phần vào sự phong phú của các loài chim, trong khi loài snipe của quần đảo Snares — một loài chỉ có ở đây — tìm kiếm thức ăn trong lớp thảm thực vật rậm rạp của khu rừng.

Môi trường biển xung quanh quần đảo Snares vô cùng phong phú. Sự hội tụ của các khối nước cận nhiệt đới và cận Nam Cực tạo ra những dòng nước dâng lên, nuôi dưỡng chuỗi thức ăn hỗ trợ cho quần thể chim biển khổng lồ của các hòn đảo. Những con hải cẩu New Zealand sinh sản trên những bờ đá, những con đực bảo vệ lãnh thổ của chúng bằng những màn trình diễn hung hăng và tiếng gầm rú vang dội. Những cánh rừng rong biển bull kelp bao quanh các hòn đảo cung cấp môi trường sống cho cá, động vật giáp xác và động vật không xương sống, tạo ra một hệ sinh thái dưới nước phong phú không kém gì hệ sinh thái trên không. Cá heo và thỉnh thoảng cá voi phương nam xuất hiện trong những vùng nước xung quanh.

Quần đảo Snares được các tàu du lịch thám hiểm ghé thăm trong những hành trình đến các đảo Sub-Antarctic của New Zealand, thường khởi hành từ Bluff hoặc Invercargill trên Đảo Nam. Việc du ngoạn bằng Zodiac dọc theo bờ biển — giữ khoảng cách cần thiết với bờ biển được bảo vệ — mang đến cơ hội tuyệt vời để ngắm nhìn động vật hoang dã, đặc biệt là các thuộc địa chim cánh cụt và những đàn shearwater trở về. Mùa ghé thăm kéo dài từ tháng 11 đến tháng 2, khi những chú chim biển đang sinh sản và Biển Nam ở trong trạng thái ít khắc nghiệt nhất. Ngay cả vào mùa hè, điều kiện thời tiết vẫn có thể khắc nghiệt — những hòn đảo này nằm trên con đường của Roaring Forties, và trang phục chống nước là điều thiết yếu. Quần đảo Snares mang đến một lời nhắc nhở khiêm tốn rằng thế giới tự nhiên vẫn có khả năng tạo ra những cảnh tượng vượt xa nỗ lực của con người.