Rabaul, Papua New Guinea

Nổi lên từ làn nước ấm của Biển Bismarck trong một vòng cung của những đỉnh núi lửa và rừng nhiệt đới, Rabaul từng là thị trấn đẹp nhất ở Nam Thái Bình Dương — một khu định cư thuộc địa cosmopolitan nằm trong miệng núi lửa của một ngọn núi lửa đang hoạt động mà người Đức, Nhật Bản và Úc đều thèm muốn vì cảng tự nhiên tuyệt đẹp của nó. Sự bùng nổ của Tavurvur và Vulcan vào tháng 9 năm 1994 đã chôn vùi phần lớn thị trấn dưới những mét tro núi lửa, phá hủy trung tâm hành chính và buộc phải di dời thủ phủ tỉnh đến Kokopo gần đó. Ngày nay, Rabaul tồn tại trong một trạng thái vẻ đẹp hậu tận thế phi thường — những tòa nhà nửa chôn vùi nổi lên từ đống đổ nát núi lửa, đỉnh Tavurvur vẫn bốc hơi đứng vững trên cảng, và người Tolai kiên cường tiếp tục các thực hành văn hóa của họ giữa một cảnh quan như một lời nhắc nhở sống động về quyền lực của thiên nhiên.

Cảnh quan núi lửa của Vịnh Simpson — miệng núi lửa tạo thành nơi neo đậu của Rabaul — mang đến một trong những cách tiếp cận cảng ấn tượng nhất trong hành trình du lịch biển thế giới. Tavurvur, mặc dù đã suy yếu kể từ vụ phun trào năm 1994, vẫn tiếp tục tỏa ra hơi nước sulfur và thỉnh thoảng là những cột tro, hình dạng hình nón của nó được phản chiếu hoàn hảo trong làn nước yên tĩnh của cảng vào những buổi sáng tĩnh lặng. Người Mẹ, đỉnh núi lửa khổng lồ tạo thành bức tường phía bắc của miệng núi lửa, đứng như một lời nhắc nhở rằng toàn bộ cảng thực chất là lòng của một ngọn núi lửa — một thực tế địa chất mang lại một cảm giác hồi hộp nhất định cho bất kỳ cuộc dừng chân nào tại cảng. Các suối nước nóng dọc bờ biển cho phép du khách nấu trứng trong những hồ nước được làm nóng tự nhiên trong khi ngắm nhìn những chiếc du thuyền neo đậu trong vùng nước sâu của miệng núi lửa.

Các đường hầm quân sự thời chiến Nhật Bản được khắc sâu vào những ngọn núi xung quanh Rabaul tạo thành một trong những tổ hợp quân sự ngầm rộng lớn nhất ở Thái Bình Dương. Trong Thế chiến II, Rabaul đã phục vụ như một pháo đài chính của Nhật Bản ở Nam Thái Bình Dương, với hơn một trăm nghìn quân lính đóng quân trong một mạng lưới các đường hầm, hầm ngầm và bệnh viện ngầm len lỏi trong những ngọn đồi núi lửa. Hầm của Đô đốc Yamamoto, từ đó kiến trúc sư của Trân Châu Cảng chỉ huy các hoạt động hải quân, có thể được tham quan cùng với các đường hầm chứa đựng những hiện vật thời chiến, những chiếc máy bay Zero gỉ sét và những di tích cảm động của các bến tàu ngầm được khắc trực tiếp vào vách đá của cảng. Nghĩa trang chiến tranh Bita Paka, nơi hơn một nghìn binh sĩ Khối thịnh vượng chung yên nghỉ dưới những bãi cỏ tinh tươm, tạo nên một điểm tương phản trang nghiêm nhất với khảo cổ học quân sự của các đường hầm.

Người Tolai, với vùng đất truyền thống bao quanh Rabaul, duy trì một trong những truyền thống văn hóa sôi động nhất của Papua New Guinea. Các hội kín Duk-Duk và Tubuan, với những hình tượng nghi lễ đeo mặt nạ xuất hiện từ biển trong những nghi thức quan trọng, đại diện cho một thực hành văn hóa sống động đã tồn tại hàng thế kỷ trước khi có sự tiếp xúc với châu Âu. Các chợ địa phương tràn ngập sản phẩm nhiệt đới, hạt cau, và tiền vỏ sò (tambu) vẫn tiếp tục hoạt động như một loại tiền tệ truyền thống bên cạnh đồng kina quốc gia. Những rạn san hô bao quanh miệng núi lửa, được làm giàu bởi các khoáng chất núi lửa, hỗ trợ cho việc lặn và snorkeling với chất lượng đáng kinh ngạc, trong khi xác tàu chiến Nhật Bản từ thời chiến tranh mang đến một chiều kích khảo cổ cho trải nghiệm dưới nước.

Costa Cruises và Seabourn đưa Rabaul vào hành trình của họ tại Thái Bình Dương và Melanesia, với các tàu neo đậu trong vùng nước sâu của Cảng Simpson. Khí hậu nhiệt đới ấm áp quanh năm, với mùa khô từ tháng Năm đến tháng Mười mang đến điều kiện thoải mái nhất. Nhóm đảo Conflict gần đó và Đảo Manam cung cấp thêm những trải nghiệm Melanesia độc đáo, nhưng sự kết hợp độc đáo của Rabaul giữa hoạt động núi lửa, lịch sử chiến tranh và văn hóa bản địa sống động — tất cả được gói gọn trong một miệng núi lửa duy nhất — tạo nên một trải nghiệm cảng không giống bất kỳ nơi nào khác trong hành trình du lịch biển. Tình trạng một phần bị chôn vùi của thị trấn, thay vì gây chán nản, lại mang đến một bầu không khí đẹp ma mị, nói lên sự tạm thời của mọi hoạt động nhân loại.