Cusco

Cusco nằm ở độ cao 3.400 mét trong dãy Andes của Peru, với những mái nhà màu gạch và những bức tường Inca được ôm trọn trong một thung lũng mà người Quechua gọi là "rốn của thế giới." Đây là một danh hiệu mà thành phố đã xứng đáng đạt được. Trong ba thế kỷ, Cusco là thủ đô của Tawantinsuyu — Đế chế Inca — một lãnh thổ kéo dài từ Colombia ngày nay đến Chile và cai quản mười triệu người dân với sự chính xác khiến các nhà chinh phục Tây Ban Nha phải kinh ngạc. Khi những người của Francisco Pizarro đến vào năm 1533, họ đã tìm thấy một thành phố với sự tinh vi đáng kinh ngạc: những cung điện được bọc trong những tấm vàng, một pháo đài bằng những khối đá khổng lồ được ghép nối mà không cần vữa, và một hệ thống nông nghiệp trên những sườn núi bậc thang nuôi sống một đế chế. Họ đã nhanh chóng phá hủy các ngôi đền và xây dựng các nhà thờ trên nền tảng của chúng — và chính sự khảo cổ học nhiều lớp này, với kiến trúc Inca hỗ trợ cho phong cách baroque thuộc địa, đã mang lại cho Cusco sức mạnh thị giác và cảm xúc phi thường.

Plaza de Armas, quảng trường trung tâm của Cusco, tóm gọn bản sắc kép của thành phố. Nhà thờ, được khởi công vào năm 1559, vươn lên trên nền tảng của cung điện Inca Viracocha, với nội thất là kho tàng của những bức tranh thuộc địa — bao gồm bức Tiệc Ly, trong đó Chúa Kitô và các môn đồ dùng bữa với cuy (chuột lang) và chicha (bia ngô). Đối diện quảng trường, Nhà thờ Compañía de Jesús, được xây dựng trên địa điểm của cung điện Inca Huayna Capac, không hề kém cạnh Nhà thờ về sự lộng lẫy baroque. Dưới cả hai công trình, những khối đá Inca được xếp khít hoàn hảo — những khối đa giác khổng lồ được nối với nhau mà không cần vữa, chính xác đến mức không thể chèn một lưỡi dao giữa chúng — đứng như một lời chỉ trích không lời đối với những kẻ xâm lược đã cố gắng xóa bỏ nó.

Cảnh ẩm thực của Cusco đã trải qua một cuộc cách mạng. Thành phố giờ đây được công nhận là thủ đô ẩm thực của Peru bên cạnh Lima, và các nhà hàng ở đây lấy cảm hứng từ cả truyền thống Andean và sự đổi mới hiện đại. Cuy, được quay nguyên con và phục vụ cùng khoai tây và sốt ají, vẫn là món ăn trung tâm trong các buổi lễ. Thịt bò alpaca, nạc và đầy hương vị, xuất hiện trên hầu hết thực đơn của các nhà hàng, trong khi súp quinoa và choclo con queso (ngô Andean khổng lồ với phô mai tươi) là những món ăn an ủi của vùng cao nguyên. Chợ San Pedro, một khu chợ lớn có mái che gần nhà thờ, mang đến trải nghiệm ẩm thực chân thực nhất: những quầy hàng bán nước trái cây tươi, empanadas, chicharrones và sự đa dạng phi thường của khoai tây Peru — hơn 3.000 giống khoai tây được trồng chỉ riêng trong những ngọn núi này.

Cusco, tất nhiên, là cánh cửa dẫn đến Machu Picchu — thành cổ Inca thế kỷ XV mà Hiram Bingham đã đưa ra ánh sáng toàn cầu vào năm 1911 và vẫn tiếp tục làm kinh ngạc mọi du khách khi họ bước ra từ rừng mây để chiêm ngưỡng những bậc thang, đền thờ và các đài quan sát thiên văn được sắp đặt giữa khung cảnh của những đỉnh núi phủ đầy rừng nhiệt đới. Thung lũng Thánh của người Inca, trải dài dọc theo dòng sông Urubamba giữa Cusco và Machu Picchu, được điểm xuyết bởi những di tích Inca, các cộng đồng dệt truyền thống, và ngày càng nhiều khách sạn và nhà hàng tinh tế. Sacsayhuamán, pháo đài khổng lồ nằm trên cao Cusco với những bức tường zigzag làm từ đá nặng tới 200 tấn, vẫn là một trong những bí ẩn lớn nhất của khảo cổ học, có thể tiếp cận bằng đi bộ từ trung tâm thành phố.

Cusco được đưa vào hành trình của HX Expeditions, Lindblad Expeditions, Tauck và Uniworld River Cruises, thường là một phần mở rộng trước hoặc sau chuyến du thuyền liên kết với các hành trình khám phá Amazon Peru hoặc bờ biển Thái Bình Dương. Độ cao của thành phố yêu cầu sự thích nghi — trà coca, được bán khắp nơi, là phương thuốc truyền thống cho chứng say độ cao (soroche). Thời điểm tốt nhất để thăm quan là từ tháng Năm đến tháng Mười, mùa khô, khi bầu trời Andes trong xanh mang đến những cảnh quan tuyệt đẹp nhất của các đỉnh núi xung quanh và điều kiện trekking đáng tin cậy nhất. Cusco không chỉ là một điểm dừng chân trên hành trình đến Machu Picchu — nó là một điểm đến có ý nghĩa lịch sử, văn hóa và ẩm thực vô cùng to lớn, và xứng đáng với từng giờ bạn có thể dành cho nó.