Đảo Ducie

Đảo Ducie là một trong những nơi hẻo lánh nhất trên Trái Đất — một vòng san hô nâng cao không có người ở thuộc nhóm đảo Pitcairn, nằm cách Đảo Pitcairn 472 km về phía đông và hơn 5.000 km từ bất kỳ lục địa nào. Vòng san hô có chiều rộng khoảng 2,4 km tại điểm rộng nhất, bao quanh một đầm phá nông được tiếp cận qua một lối đi hẹp duy nhất, và tổng diện tích đất — được phân bổ giữa một vài hòn đảo thấp — chỉ khoảng 0,7 km vuông. Không ai sống ở đây. Không ai từng sống ở đây lâu dài. Các hòn đảo không có cây cối, không có nước ngọt, và không có nơi trú ẩn khỏi những cơn bão Thái Bình Dương quét qua vòng san hô mà không bị cản trở. Thế nhưng, Đảo Ducie lại tràn đầy sức sống — hơn một triệu chú chim biển sinh sản trên những bờ cát san hô của nó, khiến nơi đây trở thành một trong những thuộc địa chim biển quan trọng nhất ở phía đông nam Thái Bình Dương.

Loài thống trị là chim hải âu Murphy, một loài chim biển màu xám nâu làm tổ trong các hang giữa những mảnh san hô — Ducie hỗ trợ cái được cho là thuộc địa sinh sản lớn nhất thế giới của loài này, với ước tính khoảng 250.000 cặp. Những con hải âu Giáng sinh, hải âu chân đỏ, hải âu mặt nạ và chim hải âu lớn góp phần vào quần thể chim, sự hiện diện kết hợp của chúng tạo nên một mật độ sinh học tương phản rõ rệt với sự tối giản về địa chất của đảo san hô. Những con chim hải âu lớn, với sải cánh dài hai mét, bay lượn trên đảo san hô nhờ những luồng không khí nóng, trong khi những con hải âu lao xuống tấn công các quần thể cá trong lagune với độ chính xác bùng nổ. Trên mặt đất, các hang của chim hải âu được xếp chồng dày đến mức việc đi bộ qua các đảo nhỏ đòi hỏi sự cẩn trọng cực độ để tránh làm sập chúng — một mối quan tâm hạn chế các chuyến thăm bờ biển chỉ cho những nhóm nhỏ dưới sự giám sát chặt chẽ.

Lagoon, mặc dù nhỏ, nhưng hỗ trợ một hệ sinh thái biển phong phú đầy bất ngờ. Các hình thức san hô phát triển trong làn nước trong xanh và ấm áp, tạo nơi cư trú cho cá rạn, dưa biển và những con ngao khổng lồ lọc thức ăn ở vùng nước nông. Rùa xanh thường ghé thăm đảo san hô để ăn cỏ biển và thỉnh thoảng đẻ trứng trên bãi biển. Cá mập — các loài cá mập đuôi đen và cá mập đuôi trắng — tuần tra lối vào lagune, và vùng nước sâu bên ngoài rạn san hô ngoài cùng hỗ trợ các quần thể cá pelagic thu hút cả những kẻ săn mồi trên biển và thỉnh thoảng là những con cá voi đi qua. Độ trong của nước thật sự xuất sắc — tầm nhìn vượt quá ba mươi mét — và rạn san hô, được bảo vệ bởi sự xa xôi cực độ khỏi áp lực của hoạt động con người, vẫn ở trong tình trạng gần như nguyên sơ.

Lịch sử con người của Ducie tuy ít ỏi nhưng đáng chú ý. Đảo san hô này được phát hiện bởi Edward Edwards, thuyền trưởng của HMS Pandora, vào năm 1791 trong hành trình tìm kiếm những kẻ nổi loạn trên tàu Bounty (Pandora sau đó đã va phải một rạn san hô trên Great Barrier Reef và chìm, một cuộc phiêu lưu không may khác). Nó được đặt tên theo Baron Francis Ducie, một thành viên của Hội Hoàng gia. Trong lịch sử gần đây, Ducie đã đạt được sự nổi tiếng không mong muốn thông qua nghiên cứu của nhà sinh vật học biển Jennifer Lavers, người đã ghi nhận một mật độ đáng kinh ngạc của rác thải nhựa trên các bãi biển của đảo san hô — lên đến 671 món mỗi mét vuông — mặc dù vị trí cực kỳ xa xôi của nó, khiến Ducie trở thành một biểu tượng mạnh mẽ của cuộc khủng hoảng ô nhiễm nhựa toàn cầu. Rác thải nhựa, được mang theo bởi các dòng hải lưu từ Nam Mỹ và những nguồn xa xôi khác, tích tụ trên những bờ biển chưa từng có cư dân con người vĩnh viễn.

Đảo Ducie chỉ có thể tiếp cận bằng tàu du lịch thám hiểm hoặc du thuyền riêng, và việc cập bến phụ thuộc vào thời tiết và không được đảm bảo. Đảo san hô này nằm trong Khu bảo tồn biển Pitcairn, một trong những khu vực bảo vệ biển lớn nhất thế giới. Những chuyến thăm đến đây là vô cùng hiếm hoi — có lẽ chỉ vài trăm người ghé thăm mỗi thập kỷ — và được thực hiện theo các quy trình bảo vệ môi trường nghiêm ngặt. Mùa du lịch ở khu vực Thái Bình Dương này thuận lợi nhất từ tháng 11 đến tháng 4, mặc dù điều kiện có thể không thể đoán trước vào bất kỳ thời điểm nào. Đối với những người may mắn đặt chân đến Ducie, trải nghiệm — đứng trên một đảo san hô chỉ nhô lên khỏi mực nước biển, bao quanh bởi hàng triệu chú chim biển giữa đại dương lớn nhất thế giới — là một bài học về cả sức bền và sự mong manh của sự sống trên Trái Đất.