Avalon, Đảo Santa Catalina, California

Avalon là thành phố duy nhất được thành lập trên đảo Santa Catalina, một mảnh đất núi non nổi lên từ Thái Bình Dương, cách bờ biển Nam California ba mươi lăm kilômét—gần đủ để nhìn thấy những tòa nhà chọc trời của Long Beach vào những ngày trời quang, nhưng cũng đủ xa để cảm nhận như một quốc gia khác. Lịch sử của hòn đảo này là một câu chuyện California thu nhỏ: Người Tongva đã sinh sống ở đây hàng ngàn năm, các nhà truyền giáo Tây Ban Nha đã tuyên bố quyền sở hữu, những kẻ buôn lậu và thợ mỏ đã khai thác tài nguyên, và cuối cùng, William Wrigley Jr.—người khổng lồ trong ngành kẹo cao su—đã mua lại vào năm 1919 và biến nơi đây thành một điểm đến nghỉ dưỡng với kiến trúc Art Deco và không gian Địa Trung Hải vẫn còn nguyên vẹn một cách đáng kinh ngạc.

Casino Catalina, tòa nhà biểu tượng nhất của Avalon, thống trị lối vào cảng với thiết kế hình tròn ảnh hưởng từ kiến trúc Moorish—mặc dù nó chưa bao giờ là một cơ sở đánh bạc. Được xây dựng bởi Wrigley vào năm 1929, casino này có một rạp chiếu phim tuyệt đẹp với 1.184 chỗ ngồi và là sảnh khiêu vũ hình tròn lớn nhất thế giới, nội thất được trang trí bằng những bức tranh tường Art Deco của John Gabriel Beckman, miêu tả một thế giới kỳ diệu dưới nước. Sảnh khiêu vũ của Casino đã chứng kiến sự ra đời của việc phát sóng thời kỳ Big Band, với các chương trình phát thanh được phát sóng trên toàn quốc truyền tải âm thanh của Benny Goodman và Kay Kyser đến hàng triệu thính giả trên đất liền.

Bến cảng của Avalon giữ lại vẻ quyến rũ không vội vã của một ngôi làng đánh cá Địa Trung Hải được chuyển đến California. Vịnh hình lưỡi liềm, điểm xuyết những chiếc thuyền du lịch neo đậu, được bao quanh bởi các nhà hàng, cửa hàng lặn và các phòng trưng bày nằm trong những tòa nhà mang phong cách Tân thuộc địa Tây Ban Nha đến hiện đại tối giản. Quy mô thân thiện với người đi bộ của thị trấn—hầu hết cư dân di chuyển bằng xe golf, và du khách khám phá bằng chân—tạo ra một bầu không khí sang trọng bình dị mà ngày càng hiếm thấy ở Nam California. Câu lạc bộ bãi biển Descanso, một bãi biển riêng với quầy bar rợp bóng cọ và nhà hàng bên bờ nước, thể hiện triết lý lối sống của hòn đảo: đủ tinh tế để đáp ứng những kỳ vọng tiêu chuẩn của LA, đủ thoải mái để khiến bạn quên đi sự tồn tại của đất liền.

Ngoài Avalon, nội địa của hòn đảo là một vùng hoang dã được bảo vệ, được quản lý bởi Catalina Island Conservancy, tổ chức kiểm soát 88% diện tích 194 km² của hòn đảo. Những con bò rừng, được đưa đến để phục vụ cho một bộ phim vào những năm 1920 và chưa bao giờ bị loại bỏ, lang thang trên những ngọn đồi cỏ trong những bầy đàn tạo nên một cuộc gặp gỡ động vật hoang dã không ngờ tới—và thật sự rất photogenic. Cáo đảo, một phân loài nhỏ bé không tìm thấy ở nơi nào khác trên Trái Đất, đã được phục hồi từ tình trạng nguy cấp nhờ vào một chương trình bảo tồn tích cực và giờ đây có thể được nhìn thấy dọc theo các con đường đi bộ. Đường mòn Trans-Catalina, một tuyến đường dài 61 km băng qua hòn đảo từ đầu này sang đầu kia, mang đến một trong những trải nghiệm đi bộ ven biển tuyệt vời nhất ở California.

Các tàu du lịch thường neo đậu tại Vịnh Avalon và đưa hành khách vào bến tàu, nơi thị trấn có thể dễ dàng tiếp cận bằng đi bộ. Khu vực Casino và cảng có thể được khám phá trong vài giờ, nhưng một ngày đầy đủ cho phép thời gian để lặn biển tại khu bảo tồn hải dương ở Lovers Cove, tham gia tour thuyền đáy kính qua những cánh rừng tảo bẹ, hoặc một chuyến khám phá bằng Jeep vào nội địa của hòn đảo. Khí hậu miền Nam California biến Catalina thành một điểm đến quanh năm, mặc dù từ tháng Năm đến tháng Mười mang đến nhiệt độ nước ấm nhất và bầu trời trong xanh nhất. Ngay cả trong mùa đông, nhiệt độ hiếm khi giảm xuống dưới 13°C, và vị trí ngoài khơi của hòn đảo có nghĩa là nó thường được tắm mình trong ánh nắng mặt trời trong khi đất liền lại chìm trong sương mù ven biển.