Quần đảo Inian, Alaska

Quần đảo Inian bảo vệ lối vào của Cross Sound tại giao điểm giữa Lối đi Nội địa và Vịnh Alaska mở, là một cụm các hòn đảo nhỏ, đá cuội nơi mà sức mạnh của đại dương, dòng chảy và địa lý hội tụ để tạo ra một trong những hệ sinh thái biển phong phú nhất ở Đông Nam Alaska. Những hòn đảo này, được đặt tên theo từ Huna Tlingit cho một loại tảo bẹ, nằm ở nơi giao thoa của những dòng nước giàu dinh dưỡng chảy ra từ Vịnh Glacier và những dòng nước lạnh, sản sinh dồi dào của Vịnh—một cuộc hội ngộ tạo ra sự phong phú sinh học vượt xa kích thước khiêm tốn của các hòn đảo.

Tính cách của quần đảo Inian được định hình bởi sự hoang dã. Không có các khu định cư, không có bến cảng, không có cơ sở hạ tầng nào—chỉ có đá granite, rừng thông dày đặc, những vũng nước triều đầy ắp động vật không xương sống biển, và một làn gió không ngừng mang theo hơi muối từ Vịnh. Nước xung quanh các hòn đảo là một trong những vùng nước năng động nhất ở Đông Nam Alaska, với các dòng thủy triều có thể vượt quá tám hải lý và tạo ra sóng đứng, xoáy nước, và những dòng nước triều cuộn chảy khiến bề mặt trở thành một cảnh tượng của nước trắng xóa. Chính những dòng chảy này thúc đẩy hệ sinh thái: sự hỗn loạn mang lại chất dinh dưỡng lên bề mặt, nuôi dưỡng những đợt nở hoa phù du khổng lồ thu hút cá, và từ đó thu hút các loài động vật có vú biển và chim biển với mật độ phi thường.

Động vật hoang dã tại quần đảo Inian là điểm thu hút chính, và những cuộc gặp gỡ tại đây được xếp hạng trong số những trải nghiệm tuyệt vời nhất trong hành trình du thuyền khám phá Alaska. Những con sư tử biển Steller tập trung trên những tảng đá thành từng đàn hàng trăm con, tiếng sủa và tiếng gầm của chúng có thể nghe thấy từ xa. Cá voi lưng gù tụ tập trong những vùng nước giàu dinh dưỡng, thường tham gia vào việc săn mồi theo kiểu lưới bọt—một kỹ thuật săn mồi hợp tác mà trong đó nhiều con cá voi cùng nhau hợp sức để dồn những đàn cá herring bằng cách thổi ra một màn bọt, sau đó lao vào những con cá bị mắc kẹt với miệng há rộng. Hành vi này, hiếm khi được quan sát ở nơi khác, diễn ra với tần suất đáng kinh ngạc tại quần đảo Inian. Những con rái cá biển bơi thành nhóm trong các cánh đồng tảo bẹ, đại bàng đầu trọc bay lượn trên cao, và những vũng nước triều tiết lộ một thế giới thu nhỏ của sao biển, anemone, và cua đất.

Các vùng nước và bờ biển xung quanh mở rộng thêm cơ hội khám phá. Vịnh Cross mở ra về phía tây vào Vịnh Alaska, nơi mà thềm lục địa rơi nhanh chóng và các loài sinh vật pelagic—bao gồm cả hải âu và chim shearwater—có thể được nhìn thấy. Về phía đông, Công viên Quốc gia và Khu bảo tồn Glacier Bay mang đến một thế giới của các sông băng nước triều, ngắm cá voi, và những cảnh quan sau băng hà mà John Muir đã mô tả một cách đầy ấn tượng vào những năm 1880. Eo biển Icy, kết nối Vịnh Cross với Eo biển Chatham, là một trong những hành lang ngắm cá voi hàng đầu thế giới, với các quần thể cá voi lưng gù, cá voi sát thủ và thỉnh thoảng là cá voi xám.

Quần đảo Inian chỉ được các tàu thám hiểm và các chuyến tham quan bằng Zodiac ghé thăm, thường là một phần trong các hành trình khám phá Đông Nam Alaska hoặc Vịnh Băng. Việc đổ bộ phụ thuộc vào thời tiết và điều kiện biển, có thể thay đổi nhanh chóng tại vị trí hẻo lánh này. Mùa ghé thăm kéo dài từ tháng Năm đến tháng Chín, với khoảng thời gian từ tháng Sáu đến tháng Tám mang đến điều kiện tốt nhất và là thời điểm cao điểm của hoạt động cá voi lưng gù. Tháng Bảy và tháng Tám chứng kiến sự tập trung cao nhất của việc cá voi ăn bằng cách tạo bọt. Tất cả các chuyến thăm đều được thực hiện theo các quy trình quan sát động vật hoang dã nghiêm ngặt nhằm giảm thiểu sự quấy rầy đối với các thuộc địa sư tử biển và cá voi đang ăn.