Espiritu Santo, Vanuatu

Đảo lớn nhất trong quần đảo Vanuatu nổi lên từ Thái Bình Dương với hình dáng ấn tượng của những ngọn núi rừng xanh, những hố nước xanh bí ẩn và những bãi biển tuyệt đẹp đến mức dường như tự phát ra ánh sáng. Espiritu Santo — được đặt tên bởi nhà thám hiểm người Bồ Đào Nha Pedro Fernandez de Quiros, người tin rằng ông đã tìm thấy lục địa phía nam vĩ đại vào năm 1606 — từng là địa điểm của một trong những căn cứ quân sự lớn nhất của Mỹ ở Nam Thái Bình Dương trong Thế chiến II, một lịch sử để lại những kho báu dưới nước và những con đường giờ đây đã được thiên nhiên nhiệt đới chiếm lĩnh. Ngày nay, Santo, như người dân địa phương gọi, vẫn là một trong những hòn đảo lớn ít phát triển nhất ở Nam Thái Bình Dương, với những kỳ quan thiên nhiên dễ dàng tiếp cận cho những ai sẵn sàng khám phá vượt ra ngoài những lộ trình du thuyền thông thường.

Tính cách của Santo được định hình bởi nước trong mọi hình thức của nó. Nội địa của hòn đảo này có địa hình núi non và rừng rậm, với những đỉnh núi vượt quá 1.800 mét, nơi hấp thụ độ ẩm từ Thái Bình Dương và nuôi dưỡng hàng chục con sông chảy xuống bờ biển qua những kênh đá vôi bóng loáng. Những con sông này tạo ra các Hồ Nước Xanh — những hồ bơi nước ngọt có màu xanh gần như siêu nhiên, nơi các nguồn nước ngầm xuất hiện qua đá vôi núi lửa, với thành phần khoáng chất tạo ra những màu sắc dường như được chiếu sáng từ bên dưới. Các Hồ Nước Xanh Nanda, Matevulu và Riri mỗi nơi mang đến một tính cách khác nhau, từ những đầm phá rộng lớn, ngập nắng cho đến những hồ nhỏ thân mật trong rừng, được che phủ bởi những cây đa.

Di sản Thế chiến II của Santo mang đến một chiều sâu hấp dẫn cho vẻ đẹp tự nhiên của nó. Điểm triệu đô, nằm ở bờ đông nam của hòn đảo, bảo tồn những di tích dưới nước phi thường của thiết bị quân sự Mỹ — xe tải, xe jeep, máy xúc, chai Coca-Cola và hàng ngàn vật phẩm khác — bị vứt xuống biển khi các quyền lực thuộc địa Pháp và Anh từ chối mua lại số hàng thừa khi chiến tranh kết thúc. Tàu SS President Coolidge, một chiếc tàu sang trọng được chuyển đổi thành tàu vận chuyển quân và bị chìm bởi các mìn bạn ở ngoài khơi Luganville vào năm 1942, được coi là một trong những điểm lặn xác tàu lớn nhất và dễ tiếp cận nhất trên thế giới, nằm ở độ sâu từ mười lăm đến bảy mươi mét với những chiếc đèn chùm, hồ bơi và hàng hóa quân sự vẫn còn nhìn thấy.

Ẩm thực Ni-Vanuatu trên đảo Santo phản ánh sự phong phú nhiệt đới của hòn đảo. Lap-lap, món ăn quốc gia được làm từ rau củ bào trộn với kem dừa và nướng trong những gói lá chuối trong lò đất, được phục vụ tại mọi buổi tụ họp cộng đồng. Cá tươi, cua và tôm hùm xuất hiện tại các nhà hàng ven biển ở Luganville, thị trấn chính khiêm tốn của hòn đảo. Cua dừa — loài chân đốt lớn nhất thế giới — là một món đặc sản quý giá với thịt ngọt ngào, mang hương vị dừa, xứng đáng với danh tiếng là một trong những trải nghiệm ẩm thực tuyệt vời của Thái Bình Dương. Kava, thức uống từ rễ cây mang tính nghi lễ, đóng vai trò trung tâm trong đời sống xã hội Melanesia, được tiêu thụ tại các nakamals (quán kava) trên khắp hòn đảo khi hoàng hôn buông xuống.

Espiritu Santo có thể tiếp cận bằng đường hàng không từ Port Vila, thủ đô của Vanuatu, và bằng tàu du lịch neo đậu ngoài khơi Luganville. Thời điểm lý tưởng để thăm quan là từ tháng Năm đến tháng Mười, trong mùa khô, khi nhiệt độ dễ chịu, độ ẩm có thể kiểm soát và nguy cơ bão tố ở mức tối thiểu. Những điểm lặn xác tàu yêu cầu chứng chỉ lặn, mặc dù Million Dollar Point có thể tiếp cận cho những người lặn với ống thở tại phần nước nông. Các Blue Holes có thể đến bằng đường bộ từ Luganville, với các hướng dẫn viên địa phương sẵn sàng hỗ trợ cho những ai chưa quen với những con đường đôi khi khó khăn. Một khoản phí vào cửa khi đến mỗi địa điểm sẽ hỗ trợ cho các chủ đất địa phương và công tác bảo tồn.