Huế/Đà Nẵng (Chân Mây)

Trong suốt 143 năm, Huế đã phục vụ như là kinh đô hoàng gia của Việt Nam — là nơi đóng đô của triều đại Nguyễn từ năm 1802 cho đến khi Hoàng đế Bảo Đại thoái vị vào năm 1945 — và thành phố mang nặng dấu ấn của lịch sử đó trong từng ngôi chùa, từng bức tường cung điện, từng chiếc thuyền trôi dạt trên dòng sông Hương dưới ánh mắt chăm chú của những bức tường thành trang trí rồng. Kinh thành, một quần thể kiên cố rộng lớn được mô phỏng theo Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh nhưng mang đậm dấu ấn Việt Nam, nằm ở bờ bắc của dòng sông và vẫn là một trong những Di sản Thế giới UNESCO mạnh mẽ nhất Đông Nam Á. Đi qua Cửa Ngọ vào lúc bình minh, khi sương mù dâng lên từ hào nước đầy hoa sen và âm thanh duy nhất là tiếng chim hót và tiếng tụng kinh xa xăm của các vị sư, là một bước lùi về thời gian.

Thành phố trải dài trên cả hai bờ sông Hương, được đặt tên (theo truyền thuyết) vì những bông hoa thơm rơi xuống nước từ những vườn cây ăn trái ven bờ thượng nguồn. Bờ nam là thành phố hiện đại, với con đường Lê Lợi rợp bóng cây, nhộn nhịp xe máy, quán cà phê và những khoảnh khắc đời thường của người Việt Nam, đầy sức sống và chân thực. Bờ bắc thuộc về lịch sử: Kinh thành Huế, Cố đô Tử Cấm Thành (nơi linh thiêng nhất chỉ có hoàng đế và các phi tần được phép vào), và Tháp Cờ, với chiều cao ba mươi bảy mét khiến nó có thể nhìn thấy từ khắp nơi trong thành phố. Nhiều công trình của Kinh thành đã bị hư hại trong cuộc Tổng tấn công Tết Mậu Thân năm 1968 và đã được phục hồi một cách tỉ mỉ, trong khi những công trình khác vẫn còn trong tình trạng hoang tàn đầy gợi cảm — những bức tường và cửa ra vào phủ đầy rêu, chỉ khung cảnh bầu trời.

Ẩm thực Huế được coi là tinh tế nhất Việt Nam, là di sản của những căn bếp hoàng gia đòi hỏi vẻ đẹp hình thức, hương vị tinh tế và cách trình bày cầu kỳ từ mỗi món ăn. Bún bò Huế, món phở nổi tiếng của thành phố, kết hợp giữa sả, mắm tôm, và dầu ớt với thịt bò và thịt heo trong một nồi nước dùng phức tạp đến nỗi cần hàng giờ để chuẩn bị. Bánh bèo — những chiếc bánh gạo hấp nhỏ xíu được phủ tôm khô và dầu hành, được phục vụ trên những đĩa gốm riêng biệt — thể hiện sự nhấn mạnh của bếp hoàng gia vào sự tinh tế và kiểm soát khẩu phần. Bánh khoái, một chiếc bánh tráng gạo giòn nhồi tôm và thịt heo, và nem lụi, thịt heo nướng sả cuốn trong bánh tráng với rau sống, là những món ăn tuyệt nhất khi thưởng thức tại các quầy hàng nhộn nhịp dọc phố Hàng Mè. Để có trải nghiệm hoàng gia trọn vẹn, một số nhà hàng tái hiện các bữa tiệc hoàng gia nhiều món, kèm theo các khay lá sen và trang phục truyền thống.

Ngoài Kinh Thành, các lăng tẩm hoàng gia của Huế được rải rác qua những ngọn đồi thông bên dòng sông Hương, mỗi lăng là một kiệt tác của kiến trúc cảnh quan phản ánh tính cách của vị hoàng đế mà nó tưởng niệm. Lăng Tự Đức, nằm bên một hồ nước yên tĩnh nơi vị hoàng đế ẩn dật đã sáng tác thơ ca, là lăng tẩm lãng mạn nhất. Lăng Khải Định, sự kết hợp giữa phong cách Việt Nam và châu Âu với những nội thất khảm mosaic rực rỡ, là lăng tẩm hào nhoáng nhất về mặt thị giác. Chùa Thiên Mụ, biểu tượng Phật giáo bảy tầng nhìn ra dòng sông Hương, có lẽ là di tích được chụp ảnh nhiều nhất ở Huế và vẫn là một nơi thờ cúng hoạt động, nơi những tiếng chuông vẫn đánh dấu sự trôi qua của thời gian.

Cruises Scenic River bao gồm Huế trong các hành trình Đông Nam Á của mình, với thành phố thường được tiếp cận từ cảng nước sâu Chân Mây, chỉ cách đó một đoạn lái xe ngắn về phía nam. Những chuyến du thuyền trên dòng sông Hương mang đến một góc nhìn thanh bình về Kinh Thành, các chùa chiền và những ngọn đồi rải rác lăng tẩm. Thời điểm tốt nhất để thăm quan là từ tháng Hai đến tháng Bảy, trước khi mùa mưa thu mang đến những cơn mưa nặng hạt cho miền Trung Việt Nam, mặc dù bầu không khí u ám của một Kinh Thành bị che phủ bởi mưa cũng có vẻ đẹp buồn man mác riêng của nó.